Под немигающим взглядом его красных глаз, троекратно усиленным толстыми очками, хотелось съёжиться. Именно так, вероятно, чувствовал себя брадобрей из известной песенки, только что подстригший льва под пуделя.
– Интересная у вас книга, – пролепетал я.
Дракон озадаченно взглянул на обложку, где огненными буквами значилось: «Цугцванг в эндшпиле», и посмотрел на меня с интересом.
– Играешь в шахматы? – спросил он.
– Немного, – скромно признался я.
Это было правдой: я даже помнил, что «эндшпиль» – это конец шахматной партии. «Цугцванг», впрочем, оставался загадкой.
Страж оглядел меня ещё раз.
– Ты чужой, – заключил он наконец, – на тебе нет печати Чёрного Властелина.
– Какой печати? – не понял я.
– Вот такой! – объяснил дракон и сунул мне под нос кончик хвоста. Хвост оканчивался большой круглой печатью. Печать густо сочилась чёрной мастикой.
Я слегка отодвинулся, чтобы не запачкаться.
– Раз ты явился без приглашения, – объяснил дракон, – я обязан победить тебя и съесть.
– А если не получится? – поинтересовался я.
– Как это не получится? – обиделся он и продемонстрировал огромную пасть. – Не волнуйся, поместишься.
– Не получится победить, – уточнил я.
Дракон задумался: очевидно, такая мысль ему в голову не приходила.
– Тогда ты меня съешь, – предложил он наконец.
– Не буду я тебя есть, – вздохнул я, – у меня желудок больной. – Давай по-другому договоримся. Если я побеждаю, ты меня пропускаешь.
– А если проиграешь, – кивнул дракон, – то я тебя припечатаю. Будешь служить Чёрному Властелину и составлять мне компанию. Ты забавный!
– Ты тоже ничего, – отозвался я. – Ну и как мы будем сражаться?
– В шахматы, разумеется, – сказал он, доставая откуда-то доску и фигуры.
В первый момент я подумал, что фигуры кто-то перепутал. Все они, без единого исключения, были чёрными. Такой же, без белых клеток, оказалась и доска.
– Дедомраз, а дедомраз! – тихонько позвал я. – Что теперь делать?
– Что ты сказал? – повернулся ко мне дракон.
– Шахматы, говорю, непривычные, – сообщил я. – Как вы их различаете?
– Да легко. Вот эти, – когтистая лапа сгребла горсть фигур и подвинула на мою сторону доски, – чёрные. А эти – ЧЁРНЫЕ. Чувствуешь разницу?
Разницы, на мой взгляд, не было. Отличались друг от друга только шахматные короли. Один был выполнен в виде Чёрного Властелина в шипастых доспехах с пламенным мечом – настоящим, только крошечным. Второй изображал обычного мальчика с тетрадкой и авторучкой.
– Я вот этими, – сказал я, ставя на свою половину доски фигурку мальчика. Дракон не стал спорить и быстро выстроил ЧЁРНЫЕ фигуры, а я забрал оставшиеся.