– Что ж, как знаете, – пожал плечами король. – Тогда прощайте.
– Подождите секундочку, – попросил я. – Ответьте мне, пожалуйста, на один маленький вопрос. Платят ли местные жители за вход в Запутанные сны?
– Нет, конечно. Мы вахтёршу полем обходим, чтоб не связываться, – засмеялся король и тронул коня с места.
11
У дороги стоял указатель – простая деревянная стрелка с надписью чёрным по почти чёрному. «Замок Ч.В.» – гласила надпись, но потом кто-то зачеркнул букву «В» и написал поверх неё непонятное «П».
Впрочем, замок было видно и без указателя. Он торчал на чёрной горе посреди чёрной равнины, словно чёрный прыщ на ровном чёрном месте. Чем ближе к замку, тем чернее становилось всё вокруг. Чёрные деревья, чёрные деревенские домики, чёрные коровы на чёрных полях. У подножия горы, на маленьком чёрном рынке, чёрные бабушки продавали туристам чёрные семечки, чернослив, чёрное молоко и чёрную отварную картошку с ароматным чёрным укропом.
Туристы были обыкновенные. Они весело фотографировались на фоне чёрного замка, покупали в чёрном киоске непроглядно-чёрные магнитики на холодильник и уносились в черноту на двухэтажных белых автобусах с кондиционером.
Кряхтя и считая ступеньки, я полез в гору. Если когда-нибудь окажетесь в тех краях, можете не тратить время на пересчёт. Ступенек ровно триста тридцать семь.
Чёрная-пречёрная лестница вела прямо к воротам замка. К моему удивлению, массивные чёрные створки оказались сняты с петель и стояли рядом, прислонённые к стене.
Впрочем, ворота охранялись. Уперев в землю острие чёрного меча, в проёме стоял огромного роста Чёрный Рыцарь. Выглядел он недружелюбно.
Ясно было, что сейчас меня в лучшем случае погонят обратно вниз через триста тридцать семь ступенек. О худшем думать не хотелось.
– Добрый день! – учтиво поздоровался я.
Страж замка бросил взгляд из-под забрала на меня и на свёрнутое в скатку одеяло, которое я нёс на плече.
– Что бы вы ни продавали, мы это не покупаем, – сказал он. – Тем более белое.
– И напрасно, – нашёлся я, – только сегодня у нас скидка сто процентов на фирменные одеяла. Пододеяльник в подарок.
Оставив меч, рыцарь озадаченно принял одеяло из моих рук.
Пользуясь моментом, я шагнул через порог.
– Эй, – опомнился рыцарь, – ты куда?
– Уверен, вашего босса тоже заинтересует наше предложение! – крикнул я, ускоряя шаг до бодрой трусцы.
– Вернись! – крикнули мне вслед. – Тебе всё равно не победить дракона!
Но я уже поднимался по парадной лестнице на верхние этажи.
12
Сторожевой дракон был очень большой и, разумеется, совершенно чёрный. Он сидел на лестничной площадке чёрного мрамора в чёрном кресле-качалке, поджав задние лапы и отталкиваясь хвостом. Кресло мерно поскрипывало. На носу дракона красовались очки в строгой чёрной оправе. В лапах чудовище держало чёрную книжку.