— Афонь, а твои в деревне знают, кем ты завтра станешь?
— Может, и знают, если письмо дошло…
— Хлопцы, а хлопцы, а что если завтра погода испортится?
— Не, не испортится. Комиссар говорил, что барометр показывает «ясно».
И погода, действительно, не подвела. День 1 сентября 1922 года выдался ясный и тёплый. Настроение у всех было приподнятое. В новеньком, с иголочки, обмундировании застыли в торжественном строю выпускники школы. Сегодня они стояли не на привычном своём плацу, а на знаменитом поле воинской славы. Блестели штыки, волнующе развевалось знамя школы, играл духовой оркестр…
И вдруг по рядам пронеслось: «Фрунзе… Фрунзе…» Под громкое, радостное «ура» командующий Вооружёнными Силами Украины и Крыма вышел из автомобиля, поднялся на трибуну…
— Товарищи бойцы! — начал он громким, твёрдым голосом. — Сегодня я прибыл к вам с очень важной, почётной миссией — поздравить вас с успешным окончанием школы и зачитать вам торжественный приказ о присвоении вам высокого звания красного командира!
Дружное троекратное «ура!» прокатилось над полем.
— И в первую очередь, — приподняв руку, произнёс в наступившей тишине Фрунзе, — я приглашаю подойти сюда, к боевому стягу вашей школы, тех, кто закончил учёбу с отличием!
Командующий обвёл взглядом застывшую в напряжённом ожидании роту выпускников, зачитал первую фамилию:
— Ватутин Николай Фёдорович!
— Я! — чуть дрогнувшим от волнения голосом ответил Ватутин и, чётко печатая шаг, подошёл к знамени.
— Поздравляю вас с первым командирским званием!
— …Служу! … трудовому! … народу! — взметнув руку к козырьку, отчеканил Ватутин.
Командующий невольно залюбовался крепко сбитой, коренастой фигурой новоиспечённого командира.
— Эх, побольше бы нам таких молодцов, — обратился он к стоящему рядом начальнику школы, — враз бы вся контра присмирела! — И, снова обернувшись к Ватутину, произнёс:
— Успехов вам в службе, товарищ Ватутин!
— Служу трудовому народу!
В этот день Николай Ватутин вдруг ясно осознал, что отныне, став красным командиром, он уже не имеет права всецело принадлежать самому себе, что он стал частью огромного, сложного сообщества, имя которому — АРМИЯ, и что теперь отвечать ему надлежит не только за свои дела и поступки, а за судьбу и дела своих подчинённых.
Он осознал также, что сегодня закончилась его юность.