Малой замер возле мехов. В воздухе сгустилось напряжение. Мальчик прямо кожей чувствовал его. Чувствовал, как страх сквозит в голосе дяди Коли. Как он мучительно ждет, когда закончится визит незваных гостей. Было очевидно, что это бандиты. Вымогатели. И что против их нахрапистой наглости кузнец противопоставить ничего не может.
– С этим мы еще разберемся, – сказал Мирон.
Он громко бросил заготовку на верстак. Кузнец болезненно поморщился на этот звук, на столе лежали его лучшие пробойники и бородки. – Не вздумай им отдавать, когда доделаешь. Без меня. Понял?
– Так… А как же…
– А это что за малец?
– Помощник. Подмастерье… – Дядя Коля мял в руках комок ветоши.
– Я же тебе предлагал помощника. Ты почему моего парня не взял? – спросил главарь.
– Из Сосновки парень. Он один живет, без родителей. Надо же ему как-то…
– Из Сосновки? – Главарь подступил к малому.
Губы его искривились в улыбке. Он вдруг выставил вперед красную руку, словно краб, угрожающий корявой клешней.
– Тебя как, малец, зовут?
Малому пришлось протянуть руку.
– …Саша, – через паузу сказал он.
Ладонь у бандита была влажная и мягкая. Словно мальчик засунул руку в тарелку с творогом.
– Ну, повезло тебе сегодня, Шурик! Теперь будем с тобой дружить. Хорошо? – улыбался главарь.
– Хорошо. – Мальчик кивнул.
Бандит смотрел не в глаза ему, а куда-то выше переносицы, и от этого разговаривать с ним было легче.
– Если на тебя кто наедет, не ссы – говори, что скажешь Мирону. Сразу отвалят. Понял? Мирон это я. Слышал про меня? И ты, Пашук, обижать его больше не смей. Это – мой дружбан. А сейчас, маля, бросай все, и мы тебя подвезем до дому. Сегодня у тебя короткий день получился. Опять же, тебе повезло. Давно на машине не ездил?
Малой посмотрел на кузнеца. Дядя Коля молча пожал плечами. Он все еще не мог расстаться с тряпкой в руках. Бандиты пошли к дверям. Мирон положил руку мальчику на плечо. В дверях он остановился и обернулся к кузнецу.
– А ты, Пашук, смотри, опять взносы пропускаешь. Если не можешь платить, пойдешь ко мне в рабство. Понял?
– Там… – Кузнец прочистил горло. – Вы не езжайте по деревне. Там ручей в реку разлился. Не проедете. Вокруг лучше – по шоссе.
– Не, он не понял. Он вообще плохо понимает. Слишком борзый. Надо ему ухо отрезать, Мирон, – сказал бандит с дубинкой.
Кузнец сжался.
– Не надо, – сказал малой глухо из-под обезьяньей руки главаря.
– Слышь, что Шурик говорит? «Не надо». Подписывается за него, – оскалился Мирон. – Ведь подписываешься? Верный пацан. Понял, Пашук? Повезло тебе пока. Суши штаны…
Машина была большая, черная. Малой не разглядел марку. Задняя дверь была густо забрызгана грязью.