– Вот не помнишь ты, что про русалок Тереха базарил? – сказал Мирон. – Эти девки тебя бы заманили, утопили и кровь высосали. Был бы как обсосанный червяк…
Малой опасливо посмотрел вокруг. Его беспокоило, как внимательно его рассматривают русалки. Смеяться они перестали…
– Так вы мне не поможете? – сказал он. – Они на меня смотрят.
Русалки вдруг вскрикнули и испуганно бросились в воду.
Черное щупальце, блестящее и гибкое, как огромная пиявка, плеткой свистнуло в воздухе и обвилось вокруг предплечья мальчишки.
– А-а! – закричал малой и дернулся к берегу.
Раздался чавкающий звук, и еще одно щупальце схватило его поперек груди.
Бандиты, которые уже собирались лезть в воду, остановились.
– Шурик, береза! – крикнул Мирон.
Малого дергано мотало из стороны в сторону, ему приходилось от кого-то отчаянно отбиваться под водой, щупальца сдавливали ему грудь и тянули вниз, но он все же выкинул вбок руку, зацепился пальцами за тонкую ветвь и потянул. Деревце накренилось, мальчишка сделал еще одно – последнее усилие и схватился за тонкий ствол.
– Гузя, лезь в воду! – крикнул Мирон.
Гузя посмотрел на Плафона, на темную воду, ходящую ходуном вокруг пинающегося в воде пацана, и помотал головой.
– Не пойду.
– Иди, козел. Убью! – закричал на него Мирон.
– Нет. Не пойду. – Гузя подтянул к себе автомат, сдвинул предохранитель и навел на Мирона.
– Стрелять будешь? – прошипел главарь. – А потом что? Куда пойдешь? Что делать будешь? К баранским в шестерки? Без меня долго не проживешь. Я тебя знаю… На чью-нибудь телку полезешь, они тебе кишки выпустят… Все равно сдохнешь без меня. Все сдохнете, бакланы!
Гузя опустил ствол вниз.
– А все равно – в воду не полезу.
Мирон ругнулся и сам побежал к озеру. По берегу вокруг к тому месту, где из трясины росла та хилая березка. Разбежавшись, он с криком прыгнул в воду. Ногами вперед. Малой уже погрузился в черную жижу до подбородка. Уже почти глотал эту грязь. Оказавшись в озере, Мирон дернул мальца за плечи и ударил кулаком в показавшееся щупальце.
Бандиты на берегу вскочили на ноги.
Мирон, не переставая, бил и дергал. Вода вокруг них колыхалась, как в тесной лоханке. Вдруг раздался высокий писк, словно кричала летучая мышь. Одно из щупалец дернулось и скрылось под блюдцами кувшинок.
Мирон поволок малого к берегу.
Плафон прыгнул ему навстречу и уцепился за пацана с другой стороны. Даже Гузя наконец решился помочь им. Он схватил Мирона за грудки и потащил на себя. Последнее щупальце натянулось черной струной и… соскочило с руки, ударило в воду. Исчезло.
Путники выбрались на топкий берег и поспешно отползли подальше. К большой и надежной елке.