Ужин действительно оказался скромным: омлет с травами, мягкий сыр, а после – ароматный эрл-грей и крошечный кусочек шоколадного пудинга. И тем не менее этого оказалось вполне достаточно, чтобы утолить голод и восстановить силы. После трапезы гостеприимные сестры сопроводили Риту в гостевую келью – небольшую, но очень уютную комнату, главным достоинством которой, безусловно, являлся камин. Искусственный, разумеется, но фальшивые поленья в нем трещали вполне себе натурально.
Маргарита приняла душ, расчесала волосы и легла, закутавшись в стеганое одеяло. Она долго не могла уснуть и все думала, думала, думала…
Уильям Спенсер Кавендиш… Надо же! Седьмой истребительный полк на Плутоне… Сейчас Эрида близка к Плутону как никогда, но очень скоро их пути разойдутся. Но пока… Пока есть все шансы добраться туда. И черта с два она эти шансы упустит!
И что вот это такое? Совпадение? Случайное стечение обстоятельств? Или…
«Когда молитва идет от сердца, в ней уже кроется чудо Господне…»
Рита зажмурилась. Сконцентрировалась. И, вложив в слово весь жар своего сердца, прошептала:
– Спасибо.
Гул атмосферных генераторов Эриды – сущая мелочь в сравнении с шумом военно-космической базы Плутона. Маргарите казалось, будто барабанные перепонки вот-вот разорвутся: старт космопланов сопровождался оглушительным ревом. Таким мощным, что все вокруг тряслось.
– Что?! – крикнула она. – Не слышу!
Статный кареглазый майор ответил ей, но слова растворились в рокоте космодрома.
Беликова помотала головой и, как сумела, показала жестами: «Ничего не слышу!» Тогда визави взял ее под локоть и потянул куда-то в глубь базы. Они бесконечно долго спускались вниз по лестницам и лифтам, минуя гравитационные узлы и подстанции, пока наконец не достигли уровня, где металлоконструкции не дрожали, как при землетрясении.
– Генерал Монтгомери приглашает вас на чашечку чая, мисс, – сказал сопровождающий.
Его манера говорить заметно отличалась от акцента Даниэлы Стивенс, и Беликова поначалу не уловила смысла фразы, поэтому снова повторила:
– Что?
– О, не переживайте, мисс! Слух постепенно восстановится. Это дело привычки. Прошу вас, сюда.
Майор галантно пропустил ее вперед, и Маргарита улыбнулась. Британцы! Чтят традиции в любой ситуации.
«Не удивлюсь, если на завтрак генералу подает овсянку какой-нибудь Берримор!» – подумала она и крикнула:
– Благодарю вас!
Манерность провожатого кого-то неуловимо напомнила, но кого именно, Рита так и не сообразила.
Космическая база Европейского Союза располагалась почти на самом экваторе хмурой планеты, аккурат между советской и американской. Ближе к полюсу разместились азиаты. Небольшой унылый Плутон считался важнейшей стратегической зоной: только отсюда открывалась возможность контроля над объектами за поясом Койпера, фактической границей системы, где неоднократно фиксировали скопления блуждающих червоточин. Поначалу предполагалось расположить базы и на других плутоидах, включая Эриду, однако ООН признала их территориями, свободными от милитаризма.