Генерал кивком указал на портрет, висевший над камином, и Рита обомлела.
Английская королева… двоюродная бабушка Джона? Точнее, не Джона, а Уильяма! А он – герцог? Девонширский? Серьезно?
Мамочки!
Вот это поворот!
– В-внуч-чатый п-плем-мянник… – запинаясь, повторила она.
– Именно так, – кивнул командующий. – И до своего исчезновения Уильям считался первым наследником престола.
Беликова сглотнула. Похоже, ее растерянность генерал принял за непонимание.
– Оу! Как же я забыл! У вас в Стране Советов никто не различает подобных тонкостей. Объясню проще, чтобы вам стало яснее, милая мисс Маргарет. Уильям Кавендиш – все равно что принц, понимаете? Поэтому его не признают умершим до тех пор, пока тело торжественно не захоронят в Вестминстерском аббатстве.
– П-принц…
– Да-да, принц, – подтвердил Монтгомери и беззлобно улыбнулся. – Самый настоящий. А где вы познакомились, если не секрет?
Рите отчего-то вспомнилось, как она приказала Семьсот двадцать седьмому стоять на одной ноге минуту…
«Его память пересадили в кибернетического двойника, который принял меня за хозяйку», – подумала она и, не дрогнув, ответила:
– Пересеклись на научной конференции. Он назвался Джоном.
– Очаровательно! – Командующий склонил голову набок. – А впрочем… меня ничуть не удивляет, что Уилл не раскрыл вам своего происхождения. Он всегда отличался удивительной скромностью и сдержанностью. Предполагаю, из него вышел бы великолепный монарх.
Генерал умолк. Помрачнел. С кончика сигары упал пепел. Беликова опустила глаза, не решаясь нарушить тишину.
– Знаете, юная леди, – заговорил он спустя целую вечность длиной в пару минут. – Молодой лорд Кавендиш исчез накануне своей свадьбы. В тот день ему, разумеется, предоставили официальный отгул, и он вообще никуда не должен был лететь. Никто не предполагал, что парень заявится на космодром. Именно поэтому нам так и не удалось отыскать никаких следов. Так что… я буду искренне рад, если у вас получится пролить свет на это дело и хоть немного помочь семье Уильяма. Каким будет ваш следующий шаг?
Рита криво улыбнулась:
– Похоже, мне предстоит нанести визит правящему дому Великобритании, генерал.
– Что ж… – Он выпустил дым колечком. – Тогда вы получите от меня рекомендации, способные открыть любые двери.