Зрители в «Магазине снов» пугающе послушно взревели, выкрикивая «Сламбер» и «Доутра». Пенни тоже захватило всеобщее безумие, и она выкрикнула имя Кика Сламбера. Ей казалось, что она перенеслась на стадион, где разыгрывается финальное соревнование чемпионов.
– Итак, премия «Сон года»! Гран-при присуждается…
Ведущий сделал паузу, но зрители и не думали останавливаться. Они все громче и громче выкрикивали имена своих фаворитов.
Дождавшись, когда страсти накалятся до предела, ведущий выкрикнул, глядя прямо в камеру:
– …Кику Сламберу за «Сон, в котором становишься орлом и летаешь над утесами»!
В ответ раздались вопли радости и отчаяния. Пенни и все остальные, кто отметил Кика Сламбера как победителя, собрались в круг и радостно поздравляли друг друга. Некоторые из них не были работниками магазина и встретились первый раз в жизни, но сейчас это было неважно.
Мотэль радостно вопил, крутя пальто над головой. Спидо, очевидно болевший за Доутру Соннодзаки, со страдальческим видом наблюдал за ним, прислонившись к стене. Крики доносились даже снаружи – казалось, весь город следил за сегодняшней церемонией.
Бросив взгляд в окно, Пенни увидела толпу ноктилуков, ликовавших на центральной улице. Она подумала, что вместе с ними наверняка торжествует и Ассам, большой поклонник Кика Сламбера.
Тем временем победитель, не без труда вырвавшись из крепких объятий горячо поздравлявшей его Доутры, медленно продвигался к сцене. Следовавшая за ним камера на секунду показала Уну Слипленд, сидевшую со странно напряженным лицом и поджатыми губами.
– О, это головокружительное чувство, когда смотришь вниз с вершины утеса! И неожиданная свобода, которую обретаешь вместе с распахнувшимися крыльями орла! Вы гений, мистер Сламбер! Поздравляю от всей души! – не прекращал восторгаться ведущий.
Создатель снов наконец поднялся на сцену. Все притихли. Загорелый черноглазый и чернобровый красавец с четко очерченным подбородком стоял, опираясь на костыли. Кик Сламбер родился с пороком нижних конечностей: его правая нога развилась только до колена.
– Огромное спасибо за то, что снова удостоили меня этой высокой чести, – заговорил создатель снов.
Его голос немного дрожал от волнения, но это нисколько не портило общего впечатления.
– Обычно я произношу стандартную благодарственную речь, но сегодня мне хочется поговорить о личном. Заранее прошу прощения у всех, кто заскучает.
Тут притих даже перевозбужденный Мотэль, который уселся наконец на стул.
– Как вы знаете, я инвалид от рождения. – Левым костылем Сламбер указал на правую ногу. – Закончив обучение, в тринадцать лет я создал первый сон, в котором человек мог превратиться в животное, стать косаткой в Тихом океане.