Но если о герцогине еще хоть что-то могли рассказать, то о ее сыне никто ничего не знал. И это, конечно, еще больше разогревало интерес толпы.
О подъезде высокородных гостей известили колокола. Они начали звонить одновременно со всех сторон, заполнив узкие улицы столицы своими звонкими разноголосыми ударами.
– Едут! Едут!
В толпе началось волнение, и прошел глухой ропот. Волна людей колыхнулась и подалась вперед. Это движение с трудом удерживали стражники, расставленные вдоль всего пути следования каравана из Шимены. Они осаживали людей, чтобы те не прорвали оцепление.
Вот, наконец, показалась торжественная процессия.
– Молодой герцог! Смотрите, он впереди!
– Какой красавец… он прекрасно выглядит… он не кажется больным… посмотрите, он в прекрасной форме… он так похож на отца…
Я слышал обрывки фраз и возбужденные крики людей, приветствия в свой адрес и слова одобрения. От моих глаз не укрылись радостные улыбки, с которыми нашу процессию встречали в столице.
«А тут не очень чтут Его Величество, – подумалось мне. – Рейтинг у него, как бы помягче выразиться… хреновый».
Я помахал толпе рукой и широко улыбнулся. Народ взревел от восторга. Господи! Чуточку внимания – это же так просто, и совсем ничего не стоит! Но как дорого ценится!
Просто. Улыбнулся. Людям.
Эх, недооценивают местные правители силу общественного мнения! Они бы у моих современников поучились. Вот, где лицемерия хоть отбавляй. Они тебе в глаза столько наулыбаются и хороших слов наговорят, что за святых сойдут. Это потом наши государственные мужи все наоборот сделают, а на людях – ни боже мой!
Надо, пожалуй, и мне взять на вооружение эту тактику. Заигрывать, конечно, не стоит. Сословное общество, это я уже зарубил себе на носу. Но благородство проявить не мешало бы. Только вот повода подходящего нет. Я стал зорко вглядываться в толпу.
А вот и повод! Увидел я, как стражник дает оплеуху маленькой девчонке, которая изо всех сил старалась выглянуть из плотного строя людей, чтобы тоже увидеть «чудо», то есть меня.
Причём, треснул он её вполне от души, да ещё латной рукавицей… мало не показалось! И за шкирман вздёрнул…
Я толкнул коленями своего коня и тот изменил направление. Огромный жеребец знаменитой кесонской породы надвинулся на толпу, заставив стражника замереть в испуге, а людей отпрянуть назад. Мгновение, и у горла неприветливого стражника замер мой клинок. Ревущая от боли и обиды малышка, болтаясь, как котенок, в руке громилы и размазывая слезы, тоже замолчала, широко открыв свой рот.
– Отпусти ребенка.
– В…Ваша Светлость? – ничего не понял перепуганный насмерть стражник.