Данилов взял мину, вытащил из земли кол с указателем и опять скрылся в снежной завирухе. Володя успел заметить, что кобыла не очень охотно слушается всадника, и только сейчас вспомнил, что она уже сутки не кормлена. Хлопцы грызли сухари, а у командира со вчерашнего дня ничего во рту не было. Не замечал он, чтобы и Валя развязывала свой вещевой мешок. А есть хотелось.
— Командир, почему стоим? — спросил Анатолий.
— Ты, Гриша и Калоша отправляйтесь к деревне, а мы с Валей останемся тут. Если покажется, что вашего огня мало, бросьте гранату: надо побольше немцев втянуть в бой.
Ребята ушли. Володя снял вещмешок, сел под лозовый куст и расправил полу кожанки:
— Садись, Валечка. Давай хотя бы по сухарю сгрызем. Если у нас и дальше будет так напряженно и придется все время ночевать под открытым небом, пойдешь в Дубовую Гряду к моей маме. Немцы туда едва ли зайдут. У мамы и дождешься наших.
— Ты не простудился?
— Почему?
— Наверное, у тебя температура. Хватит того, что в Дубовой Гряде уже одна партизанка сидит.
— Но ты же скоро не сможешь ходить!
— Женщина способна вынести бо́льшие трудности, чем мужчина, это тебе понятно? Я не стану есть сухарь, и вот увидишь…
— Ешь со снегом, вкусно. Зачем ты сердишься? Не забывай о своей ране: тебе совсем не стыдно дождаться освобождения где-нибудь на печи.
— Это и я могу тебе посоветовать. Мы же пойдем за отступающими гитлеровцами. Знаю, что в Слободе моей мамы не будет.
— Не будет?
— Да, нашу деревню бомбили. Семьи, в которых есть мужчины, успели построить для укрытия блиндажи. А что могла сделать мама, да еще с больной Галей?
Володю тронули рассуждения девушки, но помочь или хотя бы утешить ее он ничем не мог. Только пообещал, что они проберутся в Слободу и навестят Татьяну Николаевну.
— Слышишь? Сюда идут машины, — Бойкач начал быстро завязывать вещевой мешок.
Валя встала на кочку. Хотя снег уже падал реже, ничего не было видно. Гул моторов быстро нарастал, и вдруг девушка испуганно вскрикнула: «Танки!» Володя вскочил, схватил ее за руку и потащил в гущу кустов. Два танка медленно всползли на гравийку, за ними двигались автомашины. Со стороны деревеньки послышалась длинная автоматная очередь, за ней еще одна, а потом взрыв. Это передний танк напоролся на мину. Второй тотчас развернул башню и ударил по деревне. Гитлеровцы выпрыгнули из машин и начали стрелять. В ответ им тоже летели пули, правда, пока только диверсантов. Но вот за дорогу полетели мины. Деревня загрохотала. Блеснул огонь из орудия. Завязался бой. Запылали деревенские избы.
— Ну, вот и свели дураков лоб в лоб. Пускай дерутся, — довольно потирал руки Володя.