– Прекрати. Нокс тут ни при чем. – Прикрыв веки, я тряхнула головой. – Будь на его месте ты, я бы сделала то же самое.
Взгляд Дакоты смягчился, а губы сложились в улыбку, которую девушка не смогла спрятать, хоть и старалась. Она кашлянула, вернула себе прежнюю серьезность и поинтересовалась:
– Выходит, ты злишься, потому что Нокс завез тебя в ловушку. Или есть еще какая-то причина, по которой считаешь его предателем?
– Есть. Иначе я могла бы подумать, что случившееся – просто совпадение. Но стоило мне достать меч, Нокс выбил его у меня из рук, – сухой, печальный голос казался чужим. – Если бы не Хаген…
– Нокс не пытался его убить?
Я непонимающе нахмурилась. Разве людскому магу под силу хотя бы ранить вампира? А потом до меня дошло. Мергер – не просто оружие, а Нокс человек. Он не связан клятвами, данными роду Колдренов, и не пострадает, если попытается причинить принцу вред.
Еще одна лазейка для тех, кто ненавидит нынешнюю систему. Одна из десятков других.
– Не знаю, – все же произнесла я. – Я была напугана, и все происходило слишком быстро. Может быть, Нокс пытался напасть на Хагена. А может, и нет. Не знаю.
– Ну, ладно. – Дакота беззаботно пожала плечами, а у меня по коже почему-то пробежал холодок.
Вдруг Дакота остановилась. Я тоже замерла, пытаясь проследить за ее взглядом, который метался, ощупывая округу.
– Что случилось? Дакота?
Она приложила палец к губам и схватила меня за руку.
– Нас здесь ждали, – шепнула она.
Дакота потащила меня к узкой улице, что тянулась меж обшарпанных кирпичных стен соседних домов. В нос ударил мерзкий запах помоев и испражнений, и я скривилась. Впереди виднелся забор, но несколько прутьев были выгнуты так, что мы легко могли бы пройти.
Каждый раз я испуганно оглядывалась, боясь, что преследователь пойдет за нами. Но немногочисленные прохожие даже не смотрели в нашу сторону.
– Что происходит? – спросила я взволнованно, когда поняла, что за забором ждет такая же пустынная заброшенная улица.
– Сандра, ты читала в детстве сказки о принцессах? – Дакота остановилась, встав передо мной, и взглянула мне в глаза.
Я глупо захлопала ресницами, не веря своим ушам. К чему этот вопрос?
– Ты уверена, что именно сейчас стоит вести подобные беседы? – Я заломила бровь, вскинув на стражницу недоверчивый взгляд. Попыталась ее обойти, но Дакота положила свои ладони мне на плечи, останавливая.
Она меня словно не слышала.
– Знаешь, я обожаю сказки о том, как милых принцесс похищают злобные драконы. Особенно когда они притворяются красавцами-сердцеедами, а потом…
– Дакота, – мой голос дрогнул, когда мне показалось, что за спиной вампирши зашевелилась чья-то тень.