Они поблагодарили монахов, но приглашения разделить с ними кров не получили, а у Николая не было желания задерживаться в этом месте. Кем бы ни был Дарклинг, для них эта поляна теперь стала местом траура.
Не произнеся ни слова, они миновали туннель входа и узкий проход между скал. Всюду ощущалось скорое наступление весны. Мир вот-вот должен был зазеленеть и расцвести. Но сейчас повсюду был лед, снег и серые камни, словно земля укрылась траурной вуалью и скорбела. Николай не чувствовал жалости к тому человеку, которым Дарклинг стал, но жалел о потере того, в ком было столько надежды, столько уверенности, что всего можно добиться, если быть достаточно умным, достаточно сильным и достаточно отчаянным, чтобы поставить на карту все. Кем мог бы он стать, если бы мир вокруг был чуточку добрее? Если бы Равка с самого начала умела ценить своих людей?
Прошлое, изломанное и мрачное, изрытое траншеями, усеянное минами, осталось позади. А впереди лежало будущее – пологие холмы, покрытые вековым лесом, море до самого горизонта и безоблачное небо.
Николай шел за своей королевой по горам и знал, что надежда непременно приведет их домой.
Утром перед коронацией Зои Женя отослала служанок и настояла на том, чтобы самой заняться ее волосами. Зое странно было позволять подруге прислуживать себе, но она была благодарна и за присутствие, и за умелые действия.
– Ты совсем не спала, – укорила Женя, убирая темные круги под Зоиными глазами.
– Не в первый раз.
Но это было не совсем так. Ответственность, как прежде, висела на ней тяжким грузом, но в последние недели после путешествия в горы ее стали донимать еще и ночные кошмары.
Они с Женей неторопливо позавтракали в нише окна с видом на дворцовый парк, наблюдая, как под утренним солнцем тают последние клочья тумана. Забравшись с ногами на уютный подоконник, они поставили тарелки на колени.
– Здешний вид мне нравится, – призналась Зоя, взяв очередной блин.
Женя пошевелила пальчиками на ногах.
– В Малом дворце окон немного. Секретность важнее пейзажа.
Николай настоял, чтобы Зоя заняла его покои.
– Они принадлежат правителю Равки, – сказал он. – Давай, это же шикарная возможность пожаловаться на мой ужасный вкус.
Зоя действительно терпеть не могла эти покои, но отнюдь не из-за их интерьера. Просто она скучала по своим комнатам в Малом дворце. Все вокруг было новым, и она не могла избавиться от тоски по прежнему и знакомому. Но в день переезда она нашла на своем рабочем столе крошечный кораблик из проволоки, легко прячущийся в ее ладони. На его мачте висел флаг с двумя вышитыми на нем звездами. Она обрадовалась, что теперь напоминание сразу и о Николае, и о Лилиане будет всегда с ней.