– Если я чего и боюсь, то только очутиться в смешном положении, – буркнул Новицкий, продолжая рассматривать письмо. – Что ж, если вы настаиваете – извольте, схожу. Хоть вас развеселю, Сергей Юльевич.
– А вы сегодня брились, Андрэ? – продолжал резвиться Витте. – Вдруг придется целовать руку даме?
– Попрошу Матвея пока у вас посидеть, – решился Новицкий. – Я не думаю, что это надолго: скорее всего, дама с подружками притаятся где-нибудь и будут хохотать над наивным секретарем русского вельможи.
Пройдя длинным коридором, он поднялся на несколько ступеней по короткому трапу, миновал нишу дежурного стюарда и вышел на шлюпочную палубу.
Лайнер-гигант рассекал волны в полной темноте. Дул холодный ветер, и даже звезд не было видно из-за сплошной облачности. Ругая себя за то, что поддался на подначивания Витте, Новицкий свернул налево, прошел мимо нескольких шлюпок, вглядываясь в их номера. Ага, надо переходить на другой борт, сообразил он.
Узкий участок палубы, вдоль которого высились шлюпбалки с закрепленными в них лодками, был освещен только в самом начале: дальше фонари не горели. Качка почти не ощущалась, и Новицкий быстрым шагом направился в темноту, желая как можно скорее покончить с этим дурацким приключением и вернуться в теплую и уютную каюту. Он почти не смотрел по сторонам, не оглядывался и не увидел, как за его спиной из-за шлюпки № 8 бесшумно вынырнула какая-то тень и натянула поперек прохода шнур с яркой табличкой:
Halt! Durchgang nicht!
Gehen Reparaturarbeiten[233]
На ходу он сосчитал шлюпки – семнадцатая по счету была предпоследней. За ней в темноте угадывалось что-то белое. Платье? Неужели его и вправду кто-то ждет?
Подойдя поближе, он разочарованно вздохнул: так и есть! Розыгрыш… На последней шлюпке колыхалась от ветра наброшенная на таль белая тряпка.
– Идиотские шутки! – громко произнес Новицкий, и начал поворачиваться, успев краем глаза заметить метнувшуюся к нему тень.
Отреагировать он просто не успел. От удара по затылку тяжелой рукояткой револьвера перед глазами вспыхнули яркие круги, вслед за тем он потерял сознание.
Очнулся он от оплеух, которые отвешивал ему склонившийся над ним человек. Застонав, Новицкий хотел поднять руку, чтобы защититься от ударов, и только тут сообразил, что кисти скованы за спиной наручниками.
– Очнулся, сука? – шепнул голос.
Сильные руки подняли его за плечи, прислонили к шлюпке. Новицкий открыл рот, чтобы спросить – что от него нужно, и опять не успел: незнакомец ловко и грубо запихал ему в рот скомканную тряпку. Вслед за этим незнакомец замахнулся револьвером и одним ударом сломал ему ключицу. От ярко полыхнувшей боли Новицкий снова потерял сознание и тяжело осел на палубу.