Повеселев от принятого решения, Агасфер вернулся к костру, возле которого царило обычное оживление. Под вечер один из красноармейцев весьма удачно подстрелил косулю, а днем и Агасфер нащелкал десятка два рябчиков: совершенно не боясь человека, юркие и в то же время любопытные птички сновали буквально под ногами. Их не пугали даже выстрелы: перепорхнув на десяток шагов, они снова начинали беспечно всматриваться в странных двуногих созданий.
Правда, добычу профессора красноармейцы вежливо обсмеяли: ну что за птица? Там и есть-то нечего. Слегка уязвленный Агасфер пообещал сварить им из рябчиков дивную похлебку. И только усевшись у костра с Андреем ощипывать добычу, понял, что взял на себя весьма сложную задачу. Уже минут через десять он был весь в пуху, а количество неощипанной птицы практически не уменьшилась.
Посмеявшись, бойцы предложили достойный выход: не мучиться с ощипыванием, а запечь рябчиков в глине, как рыбу.
Вечер выдался самый что ни на есть мирный. Ни ветерка, ни туч. Огненный диск солнца медленно снижался к горизонту. В тишине со станции иногда доносились далекие свистки паровозов. Составив винтовки и карабины в козлы, красноармейцы, перешучиваясь, вертели над огнем крупные куски будущего жаркого.
Бдительность сохранял один Ханжиков. Он то и дело оглядывал в бинокль маячившие вдали конные фигурки караульных – после первого злополучного обстрела было принято решение увеличить количество дозорных до четырех.
– Кто с севера нынче в карауле? – внезапно окликнул он своего заместителя, Ефима Еремеева.
– Довлатова я туда ставил, командир. А что такое?
– Минут десять как не вижу на севере никого, – отозвался Ханжиков с досадой. – Сказано ведь было, да еще сколько раз: из поля зрения никому не исчезать!
– Брось тревожиться, командир! – отозвался Еремеев. – Могло человеку «приспичить»? Не с коня же ему «валить», неспособно этак-то…
Красноармейцы рассмеялись, но командиру было не до шуток. Велев заместителю бросить стряпню и взять командование на себя, Ханжиков птицей взлетел в седло и погнал коня на север.
– Ну, сейчас Довлатову достанется на орехи, – хмыкнул Еремеев, приглядывая за мясом и давая советы товарищу. – Переворачивай, дундук, спалишь ведь!
– И тебе за недосмотр достанется, красноперый, – раздался вдруг из кустов хрипловатый голос. – Попадет за утерю революционной, хе-хе-хе, бдительности!
Все как по команде обернулись на голос. Совсем близко от бивака, шагах в тридцати, стояли, чуть пригнувшись, двое заросших до глаз бородачей с обрезами, направленными на красноармейцев.