Капитан с ехидной улыбкой посмотрел на него и ехидно промолвил:
– Богатства, уважаемый академик, измеряются не только в золоте и денежном эквиваленте.
Собравшихся на следующий день товарищей поджидал сюрприз. Оказалось, что все уже подготовлено для какого-то погружения, о чем не сообщили заранее. Роскошный банкет был обещан позднее. Командор не переставал удивлять. Пока оставалось непонятным, с какой целью задуман эксперимент, и кто вообще будет в нем участвовать. Литвиненко с еще большей силой начали грызть нехорошие предчувствия.
Аугенталлер заявил, что спуск безопасен, так как вся агрессивная живность в округе уничтожена его спрутами, и никаких проблем возникнуть не должно. Литвиненко в этом сомневался, но оказалось, что капитан не врал. Никто не поленился захватить оружие. Естественно, вооружение было древних образцов, превосходного качества. Каждый член пиратской команды выбрал себе орудие смерти по вкусу. «Гостям – пленникам» оружия, конечно, не предложили, они и не настаивали. Каждый был занят своими, не очень приятными, мыслями.
Чтобы исключить любые возможные случайности, была сброшена небольшая маломощная глубинная бомба, и у академика едва не приключился инфаркт, когда на поверхности появились огромные водяные пузыри вперемежку с плавучими водорослями и мертвой рыбой.
«Откуда такие дикари только берутся? Ведь ничего святого, уничтожать беззащитную природу…», – подумалось ему. Взрывная волна выбросила на поверхность огромное количество разнообразной мелкой живности. Такой запрещенный метод, безусловно, здорово облегчил бы исследовательские работы. Вот только живые экземпляры найти после этого было бы вряд ли возможно. Да и среди мертвых относительно целых попадалось не так уж и много.
Вскоре мутная вода постепенно очистилась, и стал виден заросший псевдоводорослями университет. Почему-то подводные растения липли именно к этому величественному строению. Вне всякого сомнения, пропавшая цивилизация находилась на достаточно высоком уровне развития. Возможно, им оставалось не так много до следующей ступени – выхода в космос. Или возвращения в космос – смотря с какой стороны посмотреть.
Оставалась весьма большая вероятность того, что исчезнувшие поколения просто потеряли свои знания. И, может быть, они были людьми. В противном случае, они на девяносто девять процентов представляли собой неизвестную доселе расу Чужаков. Это представляло еще больший интерес. Пока неизвестная ничьей науке раса – что может быть более интригующим! У Литвиненко от подобной перспективы захватило дух. Почему-то только сейчас он подумал о происходящем с этой стороны. Ведь они могли выжить! Сильно видоизмениться, но выжить. Скрыться в пучине на огромных глубинах. Может быть, они даже остались гуманоидами, и скрывались в поселениях на самых больших расстояниях от поверхности океана, каким-то образом прикрываемые ЭлЩитами. Такой возможности тоже нельзя было исключать. Гуманоиды – амфибии! Это было бы величайшее открытие для ученых всей галактики.