По окончании Крымской войны царизм вынужден был начать подготовку ликвидации крепостного состояния крестьянства во всей Российской империи. В это время в России развивается революционно-демократическое движение. Оно отражало интересы угнетенного крестьянства, поднимало его на борьбу против царизма и крепостничества. Революционные демократы группировались вокруг журнала «Современник», который стал антикрепостнической трибуной. Революционно-демократические боевые призывы с особенной силой зазвучали на страницах «Современника», когда его сотрудником, а потом соредактором стал великий русский писатель-публицист Н. Чернышевский. В 1856 году он привлек к журналу своего соратника Н. Добролюбова.
В то время, когда Чернышевский и Добролюбов выступали в «Современнике», эмигрировавший в 1847 году за границу Герцен, вместе с Огаревым, наладил в Лондоне издание революционной литературы, предназначенной для нелегального распространения в России. «Колокол» Герцена звучал и на Украине.
Подготовка к отмене крепостного права в России началась в 1857 году. Крестьянские «бунты», возрастая с каждым десятилетием перед освобождением, заставили первого помещика, Александра II, признать, что лучше освободить сверху, чем ждать, пока свергнут снизу.
В январе 1857 года начал заседать назначенный царским правительством секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта крестьян». Губернские комитеты, действовавшие на Украине, стремились к тому, чтобы сохранить в руках помещиков возможно большее количество земли, а крестьянам отдать за денежный выкуп лишь самые незначительные земельные участки.
Во время подготовки реформы в стране росло всеобщее недовольство и возмущение угнетенных классов – назревала революционная ситуация. 19 февраля 1861 года Александр II подписал манифест о реформе, который был обнародован 5 марта того же года. Право помещичьей собственности на землю оставалось неприкосновенным. По манифесту помещик обязан был предоставить крестьянам в постоянное пользование усадебную землю. Что же касается надельной земли, то она переходила к крестьянам только с согласия помещика. За полученную от помещика землю крестьяне, как и прежде, обязаны были работать на барщине или платить оброк.
Реформа 1861 года положила начало второму этапу освободительного движения в нашей стране. Отражая требования обманутого царизмом и помещиками крестьянства, революционные демократы выступили против реформы. Чернышевский, возглавляя революционных демократов, неустанно боролся против либералов, восхвалявших на все лады реформу. Он называл ее «мерзостью» и продолжал стоять за полное уничтожение крепостничества и свержение царизма.