В Петербурге возникло тайное революционное общество, которое в 1862 г. приняло название «Земля и воля». На Украине тоже развивалось революционно-демократическое движение. Здесь при помощи «Земли и воли» широко распространялась подпольная литература. Царское правительство обрушило на революционную демократию жестокие репрессии. На восемь месяцев был запрещен выход «Современника» и еще нескольких периодических органов. В июле был арестован Чернышевский и почти одновременно с ним Н. Серно-Соловьевич и другие революционеры, действовавшие в России и на Украине.
В конце 60-х годов революционную борьбу с царизмом повели революционеры-разночинцы – народники, среди которых были широко распространены мелкобуржуазные теории социализма. Народники ошибочно видели в крестьянстве главную революционную силу в России. Они считали, что основой будущего социалистического строя явится крестьянская земельная община. Они полагали, что руководящая роль в историческом процессе, а значит, и в революционном движении, принадлежит интеллигенции – «героям», за которыми слепо идут «массы», «толпа». Главными теоретиками народничества были Бакунин, Лавров и Ткачев.
В 1869 году в Петербурге был основан первый, народнический кружок Чайковского. Народничество возникло и на Украине. Кружки появились в Херсоне, Одессе, Киеве. Центром народнической пропаганды на Украине стал Киев, где в 1873 году был организован кружок, названный народниками «Киевская коммуна». В середине 70-х годов среди народников взяло верх течение, призывавшее идти «в народ» и пропагандировать народнические идеи. На Украине застрельщиком этого движения стала «Киевская коммуна». Однако «хождение в народ» не принесло результатов: народники не понимали крестьянских нужд, и крестьянство не пошло за ними. Полиция вскоре разгромила народнические организации, и «хождение в народ» прекратилось.
Безуспешность хождения в народ стала причиной раскола «Земли и воли». Часть его членов, став на путь террора против царя и его чиновников, в 1879 году объединилась в партию «Народная воля». 1 марта 1881 года народовольцы убили в Петербурге Александра II. Однако это не могло привести к свержению самодержавия. Царизм расправился с народовольцами, предав смертной казни их руководителей.
Народники организовали в Киеве в 1880–1881 гг. «Южнорусский рабочий союз», возглавленный Щедриным. Программа этой организации включала террористические методы борьбы. Щедрин пытался повести рабочих на борьбу, применяя «фабричный террор», т. е. террористические акты, направленные против предпринимателей и фабричной администрации. Этот путь был так же вреден для борьбы рабочих, как и путь индивидуального террора народовольцев: рабочая масса не пошла за «Союзом».