С середины 70-х годов все громче заявляет о себе пролетариат, растет политическое сознание рабочего класса, стали появляться рабочие союзы. В 1875 году в Одессе произошло объединение нелегальных политических кружков в «Южнороссийский союз рабочих», во главе которого встал Е. Заславский. В уставе-программе «Союз» ставил своей целью освобождение рабочих из-под гнета капитала и привилегированных классов путем насильственного переворота. «Союз» стремился объединить рабочий класс для борьбы с существующим политическим и экономическим порядком, хотя и не понимал роли пролетариата как гегемона революционного движения. «Союз» проводил революционную пропаганду среди рабочих, его подпольная типография выпустила несколько листовок и прокламаций. Члены «Союза» в феврале 1875 года руководили двумя стачками на заводе Беллино-Фендериха и в конце того же года стачкой на заводе Гулье-Бланшарда. В конце 1875 года «Союз», успевший за несколько месяцев существования охватить до 200 рабочих, был разгромлен полицией. «Союз» сыграл важную роль в истории рабочего движения, ибо он был первой самостоятельной организацией рабочего класса, вступившей на путь революционной борьбы с царизмом.
В начале 80-х годов на почве роста рабочего движения и под влиянием борьбы западноевропейских рабочих в России стали возникать марксистские организации. В 1883 году в Женеве была организована первая русская марксистская организация, группа «Освобождение труда», во главе с Г.В. Плехановым, который порвал с народничеством и стал выдающимся пропагандистом марксизма.
Следом за группой «Освобождение труда» и на Украине стали появляться социал-демократические группы и кружки. В первой половине 90-х годов марксистские кружки существовали в Киеве, Екатеринославе, Харькове, Одессе и других городах Украины. Начиная с 1891 года в течение ряда лет в Киеве действовало несколько марксистских кружков. Среди их организаторов и наиболее выдающихся деятелей были Ю. Мельников, Б. Эйдельман и соратник И.В. Сталина Ладо Кецховели. Кроме них, в киевских кружках вели работу Д. Неточаев, А. Луначарский и другие. В многочисленных группах и кружках во всех промышленных центрах Украины передовые рабочие воспринимали идеи марксизма, готовились к будущим боям за победу над царизмом и буржуазией, за торжество социализма.
Назревал переход к следующему этапу развития социал-демократии – к соединению марксизма с рабочим движением, к борьбе за создание революционной партии рабочего класса.
90-е годы были периодом подъема промышленности в России и усиления рабочего движения. С 1895 по 1899 год бастовало не менее 221 тысячи рабочих. Рабочее движение превращалось в серьезную силу политической жизни страны. Значительная часть стачек 90-х годов приходилась на Украину. Бастовали рабочие угольных шахт Макеевки и рабочие Юзовского завода (1892 г.). В 1893 году бастовали Харьковские железнодорожные мастерские, в 1895 – шахтеры Альбертовского рудника, близ Горловки. Крупные забастовки произошли в Екатеринославе и Нижнеднепровске. В 1898 году возникла огромная забастовка рабочих нескольких заводов Харькова, вспыхнула стачка на Брянском заводе, где работало 5000 человек. В 1899 году произошли забастовки в Екатеринославе, на судостроительных механических заводах в Николаеве и возле Мариуполя (заводы «Никополь-Мариупольский» и «Провиданс») и в других городах.