Первоначально заповедование определялось все же чаще у народностей, чья жизнь зависела от охоты. Это касалось как народов нашей страны, так и североамериканских индейцев, охотничьих племен Африки и народов Европы.
Экологические заповедники начали создаваться позднее. На Западе первый такой заповедник для борьбы с горными лавинами организован в Швейцарии в 1343 году. Спустя два столетия в Европе насчитывалось уже несколько таких заповедников, а в период с 1535 по 1777 год было определено уже 322 участка защитного леса.
Наши отечественные заповедники, которые особенно большое распространение получили при Петре I, чаще всего касались охраны лесов. Во второй половине XIX века получает распространение частновладельческая заповедная форма отдельных участков: Аскания-Нова, Самарская заповедная степь, лес на Ворскле, Лагодехское ущелье и т. д.
В 1888 году в России принят первый лесной Устав, который определил четкое понятие о защитных лесах с особым режимом пользования. Начали создаваться и государственные заповедники. Например, в самом начале XIX века был учрежден Баргузинский заповедник. После Великой Октябрьской революции заповедное дело в России особенно стало развиваться. 16 сентября 1921 года В. И. Лениным был подписан специальный декрет по вопросам заповедования природы «Об охране памятников природы, садов и парков». В развитие этого декрета принимается целый ряд правовых актов по вопросам заповедования и создаются десятки заповедников.
На первом этапе заповедники, однако, образовывались главным образом на основании «красивости» ландшафта или с целью сохранения редкого животного: заповедники лосиные, бобровые, выхухолевые, соболиные, орнитологические.
Предложение по перспективному плану создания географических заповедников, разработанное известными нашими учеными В. Лавренко, С. Куриковым и А. Фармозовым, относится к 1956 году. Оно предусматривало организацию заповедников на территориальной основе во всех географических зонах. С того времени в науке совершенствуется системный подход в заповедном деле. Главный его принцип — физико-географический. Государственные заповедники рассматриваются как природные банки адаптированного генетического фонда животных и растений. Они являются источниками ценнейшей информации эволюционного процесса формирования природных объектов. Каждый регион, отличный от другого, должен иметь заповедник. Чем разнообразнее природные условия конкретной территории, тем больше на ней должно быть и заповедников.
Конечно же, при выборе участка под заповедники приходится учитывать повседневные хозяйственные надобности. При прочих равных условиях заповедуются площади, на которых сочетаются интересы науки и производства. Ну а если бы мы решили заповедное дело все же систематизировать по этапам, то на первый этап пришлись бы 1918–1932 годы. Это организационный период.