Помахала она лапкой Наташе и скрылась в пушистой сосновой зелени.
Засмотрелась Наташа на яблоко и не заметила, что Сон опять рядом стоит, палочкой своей колдует. И показалось ей, будто яблоко шепнуло: «Посмотри, какое я, попробуй, хоть маленький кусочек съешь». Наташа уж к губам его поднесла, чуть-чуть не откусила, да нечаянно рукой взмахнула, паутинку сонную разорвала и сразу про Алешу вспомнила.
— Нет, нельзя, нельзя. Это яблоко для Алеши, — прошептала она и закричала: — Ребята, проснитесь! Вставайте! Идемте скорей домой! Гоните Сон, чтоб он и близко не подходил.
Проснулись дети, глаза протерли, попросили:
— Дай нам яблочка, Наташа. Мы устали. Есть хочется.
Наташа яблоко за спину спрятала.
— А как же Алеша? Вы забыли?
И Андрюша пристыдил их:
— Правда, что вы, ребята? Разве можно? С чем мы к Алеше придем?
Вздохнули дети, виновато глаза опустили. Вдруг загудело что-то в воздухе… Вот ближе, ближе… Смотрят: это пчелы летят. Чуть было не разбежались дети со страху, а Сон под пенек залез и сам не знает, где палочку свою волшебную потерял. Опустились пчелы на пень, оправили крылышки, протянули детям по лиловому колокольчику, до краев наполненному душистым медом, поклонились, прожужжали ласково:
— Мы принесли вам свежего, ароматного меду. Попробуйте, и к вам вернутся силы.
Тут ветки на деревьях затрещали, и с них попрыгали рыжехвостые белки. Они положили к ногам детей по большой кедровой шишке и сказали с поклоном:
— Подкрепляйтесь!
Грызли дети орехи, пили мед, а белки с пчелами сидели на ветках, сложив лапки на животиках, посматривали на детей да переглядывались.
Вот и съедено все. Усталости — как не бывало. Можно идти дальше. Попрощались дети с новыми друзьями и поили в обратный путь. Скорей, скорей к Алеше! Как-то он там?
А в это время Алеша лежал в садике на раскладушке. Кот Мурзик старательно рассказывал ему сказки. Но мальчик почти не слушал их: он думал о ребятах, о том, почему они так долго не возвращаются.
Сами собой сомкнулись веки. Задремал мальчик. Сквозь дремоту почудилось ему: стрекочет рядом Сорока. Пересилил себя, открыл глаза. Видит: в самом деле, Сорока близко вертится, стрекочет хвастливо:
— Где я бывала! Что я видала!
Обрадовался Алеша, спросил:
— Не видела ли ты, Сорока, Наташу с ребятами?
Засмеялась Сорока:
— Хи-хи-хи! Видела, видела! Идут они домой. Только напрасно ты их ждешь. Хи-хи! Да, да, напрасно, потому что яблоко, которое им подарила Осень для тебя, они съели…
— Съели? — охнул Алеша.
— Да, да, съели. Хи-хи! — снова захихикала Сорока.
— Никогда моя маленькая хозяйка Наташа не станет есть чужое яблоко. Она даже ни разу не выпила мое молоко. Слыш-ш-шишь ты, болтуш-ш-шка? — зашипел на нее Мурзик. — Да уж не ты ли сама, воровка, стащила яблоко у ребят и съела его? Признавайся!