– Вы говорите это как предположение или задаете вопрос?
– Задаю вопрос.
Она посмотрела на Кнудсена. Тот качнул головой. Посмотрела на Шульца. Тот качнул головой. На Хиббарда. Тот качнул головой. Она снова повернулась к Вулфу:
– Мистер Асса попросил меня с вами встретиться, потому что, как он сказал, речь пойдет о конкурсе, но ваш вопрос не имеет к нему отношения.
– В таком случае вы отказываетесь отвечать?
– Да, думаю, лучше не отвечать.
– В полиции вас наверняка об этом уже спрашивали. Там вы тоже отказались отвечать?
– Вряд ли я должна докладывать вам, о чем меня спрашивали в полиции и что я им отвечала.
– И конечно же, как и о том, что отвечали другие или что сказали вы им.
– Мое общение с другими финалистами было очень коротким. Я виделась с ними вчера на обеде, и это все.
Вулф поднял руку и потрогал нос. Он был само терпение.
– Знаете, мисс Тешер, мое общение с другими финалистами… мое, а также мистера Гудвина… тоже было коротким, но не настолько. Поступило несколько предложений. Первое состоит в том, чтобы разделить призовой фонд, и таким образом каждый получит одну пятую всей суммы при условии, что все согласны. Предложение это поступило не от меня и не от моих клиентов. Я лишь спрашиваю, без какого-либо предубеждения, не хотели бы вы рассмотреть такую возможность?
В этот раз ей не нужно было оглядываться на группу поддержки.
– Конечно нет. С какой стати?
– Значит, вы не согласны с тем, что обстоятельства смерти мистера Далманна являются основанием для пересмотра соглашения по конкурсу?
Она вытянула вперед шею, и что-то мне это движение напомнило, хотя я не мог вспомнить что.
– Абсолютно не согласна, мистер Вулф, – произнесла она медленно, четко и твердо, а затем запрокинула голову назад.
И тут я вспомнил: ястреб в зоопарке – точно такое же движение. Разумеется, только движение, а так-то ничего общего; тот стервятник был совсем не такой симпатичный, и губной помады у него не было, и сережек, и медно-рыжих волос.
– Тем не менее, – упорствовал Вулф, – кроме вашего, есть другие эго и, следовательно, другие мнения. Признаю ценность вашего, но и от других тоже нельзя просто взять и отмахнуться. Все финалисты вложили в этот конкурс массу времени, и сил, и талантов. Сколько времени потратили вы?
– Не знаю. Не одну сотню часов.
– Помощь правилами не запрещена. Обращались ли вы за помощью?
– Нет. Одна моя подруга, у которой дома большая библиотека, разрешила мне ею пользоваться по вечерам и утром до ухода на работу, но сама мне не помогала. Но у меня и так большой опыт в похожей работе. А во втором туре, когда нам дали новые пять загадок и срок неделю… это было двадцать восьмого марта… я взяла отпуск за свой счет.