Вернулся Макаркин тяжело опустился на лежак, сгорбился.
— Ну как, познакомился? — невинно спросил я.
— Конечно. Её Катей зовут.
— Номер телефона дала?
— Даст ещё… — проворчал Игорь и потянулся за рубашкой. — Пойдём домой, что ли?
Он вдруг увидел свою руку без кольца и запаниковал. Побледнел, глаза стали круглыми, как пятирублёвые монеты. Я искоса наблюдал, как приятель перетряхивает одежду, судорожно ощупывает карманы.
— Игорь, ты чего? — спросил я, надеюсь, естественным тоном.
— Перстень… — пробормотал Макаркин и побежал к озеру.
Он ползал на четвереньках по берегу, перекапывая руками мокрый песок, шарил в мутной воде. Похоже, Игорь совсем не помнил, как снял кольцо, и это хорошо: меня в воровстве подозревать не будет.
…«Нашедшего серебряный перстень с агатом ожидает вознаграждение…»
Игорь не пожадничал: пообещал пять тысяч тому, кто вернёт пропажу. Среди отдыхающих произошло оживление: все стали смотреть под ноги, просеивать меж пальцев песок. Чем чёрт не шутит, вдруг повезёт?
Мы с Игорем несколько часов провели в воде, ощупывая дно. Я тихо радовался, что Макаркин неглубоко зашёл в озеро, когда разговаривал с Катей, даже плавки не замочил — не пришлось нырять. Приятель искал тщательно, на совесть, а я только имитировал: чего стараться, перстня в воде нет. А Макаркину, надеюсь, не придёт в голову счастливая идея немного раскопать песок возле тех чахлых кустов неподалёку.
* * *
Стемнело, и охрана начала вежливо выпроваживать отдыхающих с пляжа. Мы с Игорем побрели к выходу и вскоре оказались на улице среди весёлой толпы. В курортном городке бурлила жизнь: яркими огоньками светились вывески кафе, гремела музыка, в воздухе витали запахи жареного мяса, пряностей и сдобной выпечки.
Игорь хмурился и молчал, не поднимал глаз от припорошённого песком асфальта. Миллионы лет назад здесь был океан, интересное это ощущение — идти по дну океана. Вдруг прямо под ногами распластались скелеты каких-нибудь ихтиозавров, плезиозавров и прочих завров?
— Пришёл маленький пушной зверёк, — сказал Макаркин, когда мы свернули в тихий переулок к тёткиному дому.
— Что? — не понял я.
— Песец мне, говорю, — с досадой пояснил Игорь. — Николай не поверит, что я потерял перстень.
Мне стало не по себе: Николая я как-то совсем упустил из виду.
— Но ты не хотел отдавать кольцо.
— Не хотел, раньше не хотел. Эта Мельникова была ведьмой, и перстень тоже не простой — в нём огромная сила. Будь он у меня, проблема решилась бы по щелчку.
— Как?
Макаркин ответил быстро, не задумываясь:
— Например, заказчик умрёт внезапно. А что, все люди смертны… Сердечный приступ, кирпич упадёт на голову, или случится небольшая авария со смертельным исходом. Ты просто хочешь, чтобы человек не досаждал, а перстень решает проблему.