Вскоре Лорис-Меликову представился удобный случай приступить к выполнению своего плана. Он получил приказ сопровождать государя в Ливадию.
* * *
Александр II выехал в Крым 29 августа с княгиней Юрьевской и с двумя старшими детьми. В первый раз Екатерина Михайловна выезжала вместе с царем в царском поезде. Свита царя, его адъютанты и секретари, придворные чины были поражены той честью, которая была оказана царем княгине Юрьевской, совершенно не подозревая причины ее. Удивление придворных еще более возросло, когда в Ливадии стало известно, что Екатерина Михайловна поселилась не в Биюк-Сарае, где она обыкновенно останавливалась, а во дворце. Правда, минувшей осенью, когда императрица Мария уезжала в Канны, Екатерина Михайловна переселилась во дворец, но тогда это носило очень таинственный характер и никто об этом ничего не знал. Теперь же все это происходило совершенно открыто.
С этих пор Екатерина Михайловна уже больше не расставалась с императором. Она совершала с ним продолжительные прогулки в коляске и верхом и обедала с ним за одним столом.
Целые часы проводили они вместе на веранде, глядя, как играют их дети, любуясь прекрасной природой и чувствуя, как с легким морским ветерком на их души сходит блаженный покой. Вечера они проводили под звездным небом, упиваясь в сладких мечтаньях полнотой и продолжительностью счастья, которое до этого времени было им недоступно.
В этой атмосфере любви и радостного семейного покоя Лорис-Меликов продолжал совместно с царем обсуждать свои великие проекты. Это почти всегда происходило в присутствии Екатерины Михайловны.
Уже несколько раз в течение своего царствования Александр II останавливался на мысли о возможности и целесообразности введения в механизм государственного управления системы представительства. После отмены крепостного права он значительно расширил компетенцию дворянских собраний; в 1864 году он издал указ об организации провинциальных земских собраний, которые вызывали в воображении русского общества воспоминание о знаменитых земских соборах, этих «генеральных штатах» Московии XVI и XVII веков.
Проблема, стоявшая перед Александром в тот момент, была значительно более обширной. В высших областях политической жизни страны, на вершине государственного здания империи не было коллегиальных учреждений, кроме Правительствующего сената и Государственного совета. Но роль Правительствующего сената сводилась лишь к высшим судебным функциям, а Государственный совет, состоявший из великих князей, высших сановников и должностных лиц, если и пользовался высоким правом составления законов, то, по положению своему, не обладал достаточной независимостью в области законодательной инициативы и правом выносить окончательные решения. Он был только послушным помощником царя-самодержца, высшего законодателя, и мнения Государственного совета, будучи необязательными для царя, санкционировались или изменялись государем по его собственному усмотрению.