Так и получилось, что к последнему спуску, который должен был привести его точно к дверям «Эдена», Верещагин добрался уже в сумерках, в половине пятого. Трасса была абсолютно пуста, и он вдруг ощутил сильнейшее нежелание по ней спускаться. Помявшись у начала спуска, Алекс снял лыжи, взвалил их на плечо и пошел пешком по тропинке, среди высоких елей и заснеженных кустов, еле выглядывающих из сугробов. Ему показалось, что пройдено уже больше половины пути, когда деревья справа вдруг расступились, и он увидел черную чугунную решетку. За ней были расчищенные дорожки, высокие причудливые фонари и широкая аллея, ведущая к белому замку под черной крышей. В одной из башен замка горел свет.
Словно зачарованный, Алексей застыл, глядя на этот дом. Кто там прячется, ужасное чудовище или заколдованная принцесса? Какие тайны скрывают белые шторы за высокими стрельчатыми окнами? Он моргнул, и картинка внезапно изменилась. Был просто дом, и дорожка к нему, и по дорожке шла, не торопясь, немолодая дама в длинной шубе. Вдруг из-под ног ее с громким треском вылетела пестрая сорока. Дама отшатнулась, села на дорожку, некрасиво разбросав ноги, и рука ее в яркой перчатке отправила вслед птице невидимый импульс. Птица упала на дорожку ледяным комком.
Алекс отшатнулся от чужой ограды и поспешил дальше по тропинке к отелю. Тьма ее знает, эту незнакомку в мехах и ярко-алых перчатках, чего от нее можно ожидать?
Сунув лыжи и ботинки отельному инструктору, Алекс бегом поднялся на мансардный этаж, проверить, там ли мальчишки и что они делают. Он изрядно ругал себя за то, что оставил сыновей на попечение чужого человека на целый день, и к пяти часам уже был уверен в том, что с ними случилось что-то плохое. Ну, ведь могли же набрать номер на коммуникаторе? Могли! А раз не сделали этого…
Рывком распахнув дверь, он остановился на пороге, и все заготовленные речи разом вылетели у него из головы. Стас поднял голову от доски для чатуранджа и посмотрел на отца затуманенным взглядом:
— Папа? Слушай, если на костях шестерка, но на поле только пять роз, должен же быть переход к другому игроку?
— Эй, мы так не договаривались! — тут же возмутился Серж. — Без подсказок играй, я тоже вон могу у Барбары спросить!
Тут Алексей увидел в кресле возле окна женскую фигуру, и мысль о сыновьях отдалилась и стала какой-то второстепенной. Барбара Вишневская сидела, подобрав под себя ноги, плечи ее были укутаны белой пушистой шалью, а на коленях лежала книга. Она взглянула на Алекса и улыбнулась:
— Добрый вечер! Ну, как покатались?