Три шага вперед, три шага обратно… Сегодня камера кажется особенно тесной. Обидно Мисюре. Ведь тридцать пять лет все шло хорошо, не делал промашек… Вернее, была промашка, в самом начале, в Веймаре: не надо было переезжать в советскую зону. Жил бы у американцев и не тужил. А почему не остался? Побоялся своей малограмотности, того, что будет жить хуже негра, пропадет с голода. На черный день имел кое-какой капитал, да боялся, что американцы найдут, заберут, могут и повесить. Тогда не знал, что в США они — не полицаи и не вахманы, а пострадавшие от Советов. Однако прошлого не воротишь, надо думать о сегодняшнем дне. Харитоненко прощупывает по миллиметрам всю послевоенную жизнь, ищет слабинки. Какие?
Из американской зоны Германии добровольно переехал в советскую зону, убедительно разыграл узника, успешно прошел проверку. Стал работать в сельскохозяйственной команде фильтрационного пункта, с удовольствием вновь почувствовал себя крестьянином. Да и как было не радоваться: опасность миновала, широкий брезентовый пояс на месте, в карманчиках пояса разложены доллары, царские золотые десятки, бриллиантики, золотые колечки, часики. Этот груз, хоть и опасен, радовал: сулил обеспеченную жизнь.
Освоившись в команде, к старым ценностям присоединял новые. Легко добывал эти ценности: кругом голодные немцы, а недавние узники — на усиленном питании. При фашистах извлекал свою выгоду из кнута, при Советах — из хлеба. Все шло хорошо, пока… Однажды, дежуря на кухне, в посудомойке стал укладывать в корзину буханки и вытащенное из супа мясо. Зашел повар Пугач:
— Что, гад, делаешь?
Знал Пугача, решил сыграть на его глупости:
— Все равно не съедят, лучше отдам голодным.
Пугач оказался несговорчивым, схватил корзину:
— Брешешь! Пошли к командиру, он разберется.
— Не надо поднимать шум! — просит Пугача, пытается с ним поладить: — Дам для жены хороший гостинец.
Пугач — кулаком в морду:
— Хочешь, подлюга, меня купить?!
Показал бы паршивому повару, как надо драться, да сдержался. Стерпел. Жалобит голодными немцами, стыдит несознательностью. Подоспел на подмогу пожилой доходяга, тоже совестит Пугача:
— Чего к человеку пристал? Может, вправду хотел помочь людям.
— Он поможет! — возмущается Пугач. — У него под койкой два чемодана, набитые барахлом, — вот какая его жалость к голодным.
Повел повар всю компанию к чемоданам. Некуда деваться — начал плакаться:
— Дома голые-босые, немцы забрали все до нитки.
— У всех так! — не унимается Пугач. — Что ж, как американцы — разводить спекуляцию, грабить?