Значительные усилия предпринимал МИД России по перехвату, перлюстрации и дешифровке дипломатической почтовой и телеграфной переписки посольств, консульств и других дипломатических представительств. В этой работе участвовал не только центральный аппарат МИД, но и российские посольства за рубежом.
Дешифровкой перехваченных сообщений, а также изготовлением шифров для российских учреждений занимался Цифирный комитет МИД, который поддерживал рабочие связи со своими коллегами в Особом отделе Департамента полиции МВД и Военном министерстве. Только в 1913–1914 гг. сотрудники МИД расшифровали 2 939 телеграмм из переписки государств — потенциальных противников, в том числе: 569 австрийских, 171 германских, 246 болгарских, 181 из Турции.
После Октябрьской революции 1917 г. деятельность прежнего МИДа оказалась парализованной, а чиновники уволены. Та же участь постигла зарубежные представительства, что привело к сворачиванию разведывательной работы по линии сбора политической информации.
Военное министерство для получения интересующих сведений первоначально ограничивалось периодическим направлением в те или иные страны специальных военных уполномоченных. Позднее их стали именовать военными агентами (атташе).
Военные агенты в большинстве случаев прикомандировывались к российским посольствам или консульствам и выполняли свои задачи в тесном контакте с дипломатическими работниками. В число интересовавших российский Генеральный штаб сведений входили: организация, состав и расположение сухопутных и морских вооруженных сил; состояние и устройство крепостей; мобилизационные ресурсы той или иной страны.
Сбор данных осуществлялся путем личного наблюдения, изучения военной литературы и периодической печати, в процессе общения с иностранными военнослужащими, во время присутствия на маневрах, парадах и т. п. По мере необходимости военные агенты прибегали и к услугам тайной агентуры.
К середине XIX в. присутствие российских военных агентов в таких столицах как: Париж, Лондон, Берлин, Вена, Стамбул стало постоянным. В страны, где официальное нахождение российских военных агентов было невозможным, направляли так называемых «негласных военных агентов». В целях конспирации по согласованию с МИД их в некоторых случаях назначали на должности гражданских служащих российских дипломатических представительств.
Как показала русско-японская война 1904–1905 гг., уровень работы российской военной разведки оставлял желать лучшего. Главный штаб, организовывавший накануне войны разведку на территории Японии посредством военных агентов, не смог получить до начала военного конфликта достоверные данные о численности и вооружении японской армии, планах использования военно-морского флота и сухопутных сил.