Джулия нежно ворковала с ним, давая советы по управлению и подсказывая, как обращаться с суперсовременным навигационным оборудованием. Ллина почувствовала укол ревности. Даже бортовой компьютер предал её.
Скачок в гиперпространстве произошёл, как это всегда бывает, почти незаметно. Звёзды на экране капитанской рубки на мгновение слились в светящуюся серую тень и тут же вновь рассыпались гроздьями новых созвездий.
— Капитан, вижу цель! — раздался усиленный динамиками голос Джеймса. — Справа по борту — космический корабль. Идентифицирован как круизный лайнер.
— Йо-хо-хо! — воскликнул Суровый Роджер. — Сегодня удачный для нас день! Малышка, воистину, ты приносишь нам удачу! — пират одобрительно легонько хлопнул стоящую рядом с ним девушку по ягодице. Ллина отскочила в сторону, окатив его возмущённым взглядом.
— Капитан, с этим кораблём что-то не так, — в голосе киборга звучала обеспокоенность. — Двигатели не работают, свет в иллюминаторах едва тлеет. И корабль передаёт сигнал бедствия на всех частотах.
Суровый Роджер несколько мгновений вглядывался экран, считывая непонятные Ллине показания приборов.
— Так, — решительно произнёс он. — Джеймс, переводи стыковочный шлюз в абордажный режим. Ллина, ты пойдёшь со мной.
— Ты предлагаешь поучаствовать мне в захвате мирного корабля? — ошарашено спросила принцесса.
— Нет, — пират с серьёзным видом покачал головой. — Не в захвате. Похоже, нам предстоит спасательная операция.
4.
— Добро пожаловать на борт, — иссохший старик в помятом кителе с капитанскими нашивками, казалось, едва стоял на ногах; голос его был слаб, но во взгляде светилась решимость.
— Что здесь произошло? — Роджер оглядывал запущенную обстановку когда-то роскошного лайнера в тусклом свете редких электрических ламп.
— Мы беженцы. На нашей планете произошла техногенная экологическая катастрофа. Собрав все имеющиеся у нас средства, мы сумели купить старый корабль, который смог бы вместить всех жителей нашей планеты — всего-то около двух тысяч. Но гиперпространственный двигатель оказался нам не по карману, мы вынуждены путешествовать на субсветовой скорости. Наш полёт длится уже около года. Запасы пищи и воды почти на исходе. Урана в атомном котле едва хватает на обогрев помещений и очистку воздуха. Думаю, до места назначения доберутся лишь наши обледенелые трупы…
— Но почему вы не запросили помощи? — требовательно спросил Роджер.
Старик уныло пожал плечами.
— Мы посылали сигнал бедствия, но вы же знаете — спасателям надо платить. А у нас ничего нет, кроме вот этого старого корабля. Мы предлагали его в качестве оплаты, но спасатели лишь посмеялись над нами. Взамен за спасение наших жизней они потребовали отдать им всех наших детей. Но мы посовещались и решили, что лучше умереть всем вместе, чем отдать детей в рабство.