Музыка становится все громче. С каждым децибелом мое сердце начинает биться быстрее. Все эти приготовления и дорогостоящие платья напоминают выпускной бал в фильмах про старшую школу. К страху ошибиться, уничтожить свою мечту примешивается возбуждение. Покалывание в животе становится сильнее, словно я попала в один из таких фильмов и готовлюсь встретиться с партнером по выпускному балу. Диона хватает меня за руку. Я мягко сжимаю ее, когда нас останавливает Валери.
– Кандидатки, время пришло. – По голосу я поняла, что Валери улыбается. Ее широкая улыбка чуть приподняла маску. – Встаньте, пожалуйста, передо мной в указанном порядке. – Она смотрит на планшет, который всегда носит под мышкой, и он уже кажется частью ее самой. На нем чехол с принтом из перьев – под стать наряду Валери. Девушка быстро нажимает на дисплей. Музыка замолкает. С недалеко расположенной лестницы раздаются голоса и шепот, прежде чем наступает тишина ожидания. Старое здание словно задержало дыхание.
Валери понижает голос до едва слышного шепота:
– Лора, как моя помощница, пойдет первой.
Вскинув голову, Лора выходит вперед. На ней золотистое русалочье платье без бретелек, подчеркивающее ее фигуру, ниспадающее волнами на высокие золотые туфли и почти ложащееся на пол. Даже скрытая под золотистой полумаской, она кажется довольной.
– Потом идут Шарлотта, Каири, Эмили, Насрин и Селеста. – Все названные девушки выстраиваются в коридоре. – Завершают парад Диона и Кара.
Чувствуя, как дрожат колени, я занимаю последнее место. Диона оглядывается через плечо и подбадривающе улыбается.
– Это не проверка, – шепчет она, прежде чем мы отправляемся гуськом за Валери к лестнице. Председательница щелкает по планшету. В фойе выключаются все хрустальные люстры и временно погружают все, кроме лестницы, в темноту. Мгновение спустя зажигаются тысячи маленьких фонариков слева и справа от нее, сами ступени словно мерцают в мягком золотистом свете перед нами. Снизу, должно быть, кажется, будто Лора спускается со звезд, чтобы взять под руку своего сопровождающего в маске, который ждет девушку у подножия лестницы. В полутьме мне непонятно, кто ее пара.
Шарлотта, Каири и остальные следуют примеру Лоры, берутся за руки с партнером и исчезают из моего поля зрения в сопровождении нежных звуков гитары. Идеальный саундтрек.
Диона посылает мне быстрый воздушный поцелуй, прежде чем спуститься вниз. Я сощуриваюсь. Мне кажется, что внизу лестницы узнаю афрокосички Остина. Все внутри обрывается.
– Ты готова? – шепчет Валери и нежно проводит пальцами по моей голой руке.