– Не знаю, – честно отвечаю. На губах Валери появляется улыбка.
– Желаю тебе повеселиться на балу. Но теперь иди, твой партнер уже ждет не дождется. – Она кивает в сторону лестницы, напоследок сжимая мою руку.
Я выхожу на свет, встав на верхнюю ступеньку. Внезапно в голове остается только одна мысль: что, если я споткнусь о подол платья, что, если покачнусь на высоких каблуках и покачусь вниз по лестнице вместо того, чтобы красиво спуститься, как остальные кандидатки? Что, если… правой рукой вцепляюсь в перила и поворачиваюсь к Валери.
– Можешь спокойно держаться за перила, никто не против, – отвечает она заразительно спокойным голосом.
Иначе у меня бы не получилось. Из-за волнения ноги стали резиновыми.
Я закрываю глаза, в последний раз делаю глубокий вдох и решаюсь сделать первый шаг. Потом следующий. Моя рука парит над перилами, не нужно крепко держаться. С каждой ступенькой становлюсь все увереннее. У подножия лестницы я берусь за протянутую руку. Кожа удивительно шершавая, но из-за полумаски мне не удается понять, кому из кандидатов-Львов она принадлежит. Полные губы поднимаются в слабой улыбке, скорее непринужденной и совсем не успокаивающей. Глаза под черной маской с серебром едва видно.
– Ты так и собираешься торчать тут без дела, Эмерсон?
Мое настроение резко ухудшается. Мысли о свидании мечты, навеянные балом, улетучиваются. Я как будто покрываюсь льдом из-за холодного голоса, который следует за раздраженным вздохом.
Суббота, 7.11
Прошли секунды, минуты или часы – точно не знаю. Я так и не взяла партнера под руку. Многочисленные лампы вокруг превращаются в золотистый шум.
– Джошуа Прентисс? – мне наконец удается обрести дар речи.
– Джош, – коротко отвечает он. По его тону понятно – он привык диктовать правила. Он снова протягивает мне согнутую в локте руку. – Можно подождать здесь, пока вечеринка закончится, но я сегодня ничего не ел, так что…
– О чем только Валери и Келлан думают? – озвучиваю я свои мысли. Очевидно, в моем голосе достаточно разочарования – Джош опускает руку и поворачивается ко мне.
– Что, извини? – спрашивает он с американским акцентом и сдвигает серебристую маску.
Заметив удивление на его лице, я не могу остановить следующие слова, и они срываются с губ:
– Почему они считают, что мы идеальная пара? У нас… – я машу рукой в пространстве между нами, – ничего общего.
– Я тоже так считаю, Эмерсон. – Джош хватает меня за повисшую в воздухе руку и кладет ее на свое предплечье. – Но мы же достаточно взрослые, чтобы не показывать это всем подряд. – Он щурится и поджимает губы. – По крайней мере, один из нас такой.