Совсем недавно он уговаривал меня смириться с тем, что я больше никогда не увижу мать и родных мест, и я не удивился теперь его словам. Но молодость не может смириться с неизбежным, и я не верил его словам.
— Что заставляет тебя так думать? — спросил я. — Неужели ты торопишься умереть?
— Я люблю жизнь, — таким мрачным голосом, что заставил меня усомниться в истинности этих слов, ответил Ворон. — Но я знаю, что за мои дела мне не положено счастья умереть на родине, в свой срок… Моя жизнь близится к концу, Олав!
— Ты болен?
— Я женат!
Недоумение, написанное у меня на лице, было красноречивее всяких слов. Взглянув на меня, Ворон вдруг спешился, разминая ноги, и вышел на склон, подставляя загорелое лицо осеннему неяркому солнцу.
— Ты нравишься мне, Олав Тополь, — заговорил он не оборачиваясь. — Не ведаю, в чем тут дело. По всему выходит, что я должен ненавидеть тебя — ведь теперь ты продолжишь мой путь, а мне надлежит уйти в сторону и из жизни… Но ты нравишься мне, и я ничего не могу с этим поделать!.. Что ты знаешь о Дороге богов?
Ворон никогда не заговаривал о ней, только раз или два упомянув в беседе, и я покачал головой:
— Только то, что по ней идут избранные богами…
— По ней идут сами боги, — поправил меня Ворон. — Их деяния слишком сложны для понимания смертных людей, и никто лучше них не может объяснить их целей. Мы, люди, им нужны, и они избирают лучших, кому доверяют и кто в мире призван исполнять их волю… У каждого избранного своя судьба, но одно их роднит и позволяет узнать друг друга — смерть. Жить ради богов означает умереть для остального мира, ибо не под силу смертным деяния богов. Каждый из нас, ступая на Дорогу богов, должен помнить это. Ступивший на Дорогу богов уже не может сойти с нее живым.
— Ты стоишь на Дороге, — догадался я.
— Да. И свой путь я прошел до конца. Боги больше не нуждаются во мне, раз я встретил тебя… Кроме того, однажды я ослушался их приказа и должен понести кару за свое упрямство… Меня радует одно. — Ворон улыбнулся вымученной улыбкой. — Что я перед смертью встретил тебя. У меня нет детей — ты будешь моим сыном. Тебе я передам все, что у меня есть, все знания, весь свой опыт. А после моей смерти ты продолжишь мой путь.
— По Дороге? — ужаснулся я. До меня только сейчас начало доходить, что происходит нечто важное и необыкновенное.
— По Дороге, — кивнул Ворон. Присев на траву, он жестом пригласил меня присоединиться. — Только не думай, что тебе удастся с нее свернуть, — добавил он, словно читая мои мысли. — Ведь ты ступил на нее в тот самый миг, когда той ночью выбрался из клети рабов, чтобы прикоснуться к Мечу Локи. И даже раньше — когда впервые задумался о выборе жизненного пути… Вспомни нашу встречу — как ты бежал по лесу, спасая Меч Доки, — ты не хотел, чтобы он снова оказался во тьме, там же, где его хозяин! Ты уже служил богам, и нужно было лишь, чтобы тебе встретился тот, кто мог помочь тебе, подсказать, наставить на истинный путь… И боги свели нас вместе. Помнишь, ты ведь сразу начал доверять мне! Все сходится одно к одному — я умру, а ты продолжишь путь.