Положение стало особенно тяжелым в 1534 году, когда Барбаросса отобрал у мавританских вассалов Испании Тунис и обеспечил себе контроль над узкой полосой моря между Сицилией и Африкой. Теперь стало очевидно, что Испании необходимо в самое ближайшее время ликвидировать гнездо этих шершней, пока они не нанесли непоправимого вреда. На следующий год Карл V предпринял большую экспедицию против Туниса и смог снова захватить его, но ему не удалось распространить свой успех и продолжить наступление в Алжире. Шанс уничтожить варваров-пиратов был упущен. Когда в 1541 году император наконец отправил экспедицию в Алжир, она закончилась провалом. В дальнейшем Карл оказался целиком и полностью занят Европой, и самое большее, что могли сделать испанцы в Африке, – это удержаться там. Политика ограниченной оккупации не смогла обеспечить реального влияния в Магрибе, а два протектората – в Тунисе и в Тлемсене – испытывали все большее давление со стороны мавров. К тому времени, когда на престол взошел Филипп II, испанская Северная Африка находилась в крайне неустойчивом состоянии, из которого ее не могли вывести старания нового короля. Контроль над тунисским побережьем стал бы для Испании бесценным активом в большой морской войне против турок 1559–1577 годов но хотя в 1571 году дону Хуану Австрийскому удалось вернуть Тунис, уже на следующий год и Тунис, и крепость Ла-Голетта были утрачены. Падение Ла-Голетты похоронило все надежды испанцев в Африке. Под их контролем оставались только Мелилья, Оран и Мерс-эль-Кебир, к которым позже добавились жалкие африканские остатки португальской империи. То, что героические мечты Сиснероса об испанской Северной Африке затерялись в песках, печально, но неудивительно.
Наиболее очевидная причина неудачи Испании в попытке твердо обосноваться в Северной Африке заключалась в слишком большом объеме обязательств в других местах. Фердинанд, Карл V и Филипп II были слишком заняты другими неотложными проблемами, чтобы уделять достаточно внимания африканскому фронту. В условиях растущего пиратства в Западном Средиземноморье цена этой неудачи оказалась очень высокой, однако утверждение, что сама природа африканской земли и нехватка испанских войск в любом случае делали эффективную оккупацию невозможной, спорно. Вполне возможно, что природные трудности не стали бы непреодолимыми, если бы кастильцы использовали другой подход к войне в Северной Африке. В действительности они склонялись к тому, чтобы считать эту войну простым продолжением военной кампании в Гранаде. Это означало, что, как и в процессе реконкисты, они смотрели на свои экспедиции в основном с точки зрения возможности захвата добычи и размещения пограничных гарнизонов. Они не планировали тотального завоевания и колонизации. Слово conquista (завоевание. –