– И вам здравствуйте, Алексей Иванович…
Недовольный дворецкий прошёл в столовую и громко сообщил о прибытии гостя.
– Неожиданно как-то, мы не были… Ладно, пускай.
Семён открыл широкие деревянные двери и уступил дорогу Алексею. Супруги Милютины живо смотрели на него, попутно продолжая завтрак. Анна мгновенно побледнела и медленно опустила чашку с чаем на стол, пряча руки. Алексей улыбнулся, останавливая взгляд на ней и сжал букет в руках.
– Анна Михайловна, здравствуйте. Простите за столь неожиданный визит, я не хотел застать вас врасплох. Но я и не мог спокойно заниматься будничными делами, пока душа моя мечется. Эти цветы я привёз вам, в прошлый раз вы так расцвели…
Графиня с радушной улыбкой приняла букет для дочери и пристально посмотрела на гостя. Алексей снял с головы фуражку и поставил её на стол.
– С вашего позволения. Михаил Степанович, мне стоит в первую очередь поблагодарить вас за предоставленную возможность. Я безмерно рад каждой минуте, что нахожусь в вашем доме. Приезжая в Петербург, я не мог и ожидать, что волей случая найду добрых друзей.
– Алексей Иванович, рад. Рад, рад, сто раз рад. Вы замечательный человек, вам всегда рады в нашем доме.
Анна застыла на стуле, не обращая внимания на мать, настойчиво протягивающую ей букет. Девушка тяжело дышала и надеялась, что граф уезжает и сейчас посетил их только чтобы попрощаться. Но в глубине души она понимала, что это не так.
– Вы уезжаете?..
Все обернулись на её тихий звенящий вопрос. Алексей нежно улыбнулся и покачал головой.
– Нет, Анна Михайловна, я не уезжаю. Я планирую остаться здесь ещё надолго. Михаил Степанович, – офицер повернулся к графу. – Ваша дочь – наимилейшая из девушек, которых я когда-либо встречал. Я был на приёмах в Германии, меня водили по улицам Австрии, но ни в одной стране, ни в одном городе я не видел кого-то прекрасней…
Офицерские каблуки медленно и гулко приближались, отбивая мгновения до того момента, когда жизнь Анны превратится в сущий кошмар.
– С того мгновенья, когда ваш случайный взгляд упал на меня… – Алексей остановился перед девушкой и поднял её руки, держа их в своих. – Я потерял всякий покой. Я могу только мечтать, чтобы каждую минуту ваши глаза смотрели на меня с той же нежностью.
Анна пыталась оторваться от его собственного взгляда, в котором болезненная издёвка смешалась с жадным предвкушением. Но его хищные глаза прожигали её насквозь, не давая и шанса.
– Исполните мою мечту, Анна Михайловна… Сделайте меня счастливым человеком, и вся жизнь моя будет в ваших руках. Михаил Степанович, – граф повернулся к родителям девушки, – позвольте мне взять вашу дочь в жёны.