Секундная тишина прервалась радостными возгласами, звучащими в ушах Анны как пугающе-громкие взрывы фейерверка.
– Граф, я буду счастлив, если вы станете моим зятем. Едва ли во всей России найдётся мужчина, обладающий большим достоинством, чем вы!
Алексей аккуратно, но крепко прижал испуганную Анну к себе, целуя её в дрожащие губы.
– Неужели я настолько осчастливил вас, что вы не можете сдержать слёз? – офицер смахнул слезу с щеки девушки.
– Аня, миленькая, что с тобой? Почему ты плачешь? – графиня обеспокоенно подлетела к дочери.
– Ничего, мама… Я несколько взволнована, и…
– Не волнуйтесь, madame. Со мной ваше сокровище будет в полной безопасности, – обворожительно улыбаясь, Алексей поцеловал руку Анны, сжимая её пальцы.
Только граф и графиня скрылись из виду по зову кого-то из слуг, офицер быстро выдохнул и победно улыбнулся, смотря на девушку сверху вниз.
– Я ведь говорил, что вы станете моей, – он усмехнулся, – женой.
Он сократил расстояние между собой и невестой вдвое, словно нависая над ней.
– Вы… чудовище… – прошептала Анна, беспомощно застыв на месте.
– Как вам будет угодно, милая, – офицер облизнул и закусил нижнюю губу. – Ваше право, как звать своего мужа ещё многие, многие годы.
– Вы не станете моим мужем…
– Считайте, что я уже им стал, Анна Михайловна.
Девушка в каком-то помешательстве замотала головой, закрывая уши руками и пятясь назад от Алексея. Тот тяжело вздохнул, медленно моргнув, и широкими шагами подошёл к ней, крепко и жёстко обхватывая всю девушку руками и прижимая её к себе.
– Вы выглядите как умалишённая, – он рассерженно сжал челюсти. – Не позорьте ни саму себя, ни меня. Готовьтесь, милая Анна, выбирайте платье, туфли, собирайте приданое. Я намерен жениться на вас так скоро, как это будет возможно.
– Побойтесь Бога, оставьте меня, я умоляю… Чего вы от меня хотите, чего?! Пожалуйста, я отдам вам всё, что угодно, отпустите меня, уезжайте, прошу вас…
Алексей услышал шаги и прижал ладонь ко рту девушки. Анна вскинула брови и задышала ещё чаще и тяжелее.
– Действительно, вы можете сделать одну вещь для меня.
Анна раскрыла глаза, безмолвно задавая вопрос. Алексей расплылся в довольной улыбкой.
– Станьте моей женой.
Девушка опустила брови и почти упала на отставленный стул, роняя лицо в раскрытые ладони. Офицер сдвинул стул и для себя и сел напротив, ставя локти на бёдра и опирая подбородок на замок из пальцев. Он как-то устало смотрел на невесту: она не плакала, не кричала, не поднимала головы от рук – она просто надеялась исчезнуть, слиться с этим стулом, врасти в его спинку.