Моя мать, слушая, вязала чулок. Я рисовал или раскрашивал… Никакие случайности не могли потревожить тишину этих вечеров в старом деревянном доме, где пахло жаром штукатуреных печей, топившихся кизяком или соломой, и где по темным комнатам нужно было идти со свечой…».
С уходом Александры из первой семьи она лишилась также хоть и небольшого, но постоянного дохода и вынуждена сама зарабатывать на жизнь и помогать новому мужу. Впрочем, она была воспитана в идеалах шестидесятников и народников. Алексей Николаевич писал: «…это понятие „шестидесятники“ у нас в доме всегда произносилось, как священное, как самое высшее», и такая жизнь не только не тяготила ее, но и казалась естественным воплощением, дорогих ей принципов. Как многие образованные женщины того времени, Александра Леонтьевна зарабатывала писательством. Еще в разгар бракоразводного процесса она написала роман «Неугомонное сердце», в котором рассказала о своем неудачном браке. За ней последовали книги для детей «Изо дня в день» (1886), «Нянька» (1889), «Сестра Верочка», «Афонькино счастье» и «Сон на лугу» (1904), «Первая поездка» (1907). И серия «физиологических», как говорили тогда очерков: «Докторша», «Филатово сено», «Лагутка», «Выборщики» «Рассказ о том, как в деревне Малиновке холеру встречали», «Мария Руфимовна», которые публиковались в «Саратовском листке» и в «Самарской газете», а еще в журналах «Русское богатство» и «Образование». К сожалению, самая популярная ее книга «Как Юра знакомится с жизнью животных», выдержавшая до 1917 года пять переизданий, вышла уже после смерти автора. Как и еще одна детская, которая издавалась четыре раза – повесть «Два мира».
Жизнь была трудная, а порой и голодная. Когда в губернии случались неурожаи, затягивать пояса приходилось всем – и барам, и крестьянам. В 1892 году Александра пишет мужу, находившемуся в отъезде: «Я, Алешечка, зябну. Холодно, Алешечка, холодно, голодно! Леля меня сегодня спрашивает: мы вчера не обедали, а сегодня будем обедать? Я говорю: как даст. Он засмеялся и говорит: очень наше комическое положение, у нас так много быков, а есть нечего». В следующем письме: «…мы с Лелей все еще голодаем… У нас с ним животы болят, и от пищи нас отбивает. По крайней мере, мне как-то есть не хочется, а слабость, сонливость и апатия».
Тяжелые воспоминания о голодных годах остались и в памяти ее сына. В автобиографии он писал: «Глубокое впечатление, живущее во мне и по сей день, оставили три голодных года, 1891–1893. Земля тогда лежала растрескавшаяся, зелень преждевременно увядала и облетала. Поля стояли желтыми, сожженными. На горизонте лежал тусклый вал мглы, сжигавший все. В деревнях крыши изб были оголены, солому с них скормили скотине, уцелевший истощенный скот подвязывался подпругами к перекладинам (к поветале)… В эти годы имение вотчима едва уцелело».