– Нет, Лей-ли. Но он мне ближе родного брата. Когда-то он спас меня и твою маму.
Я не понимаю, о чем он говорит. Мы встаем перед папиной лодкой, привязанной к пристани.
– От чего он вас спас?
Папа отпускает мою руку и наклоняется проверить узел. Проводит рукой по гладкому изгибу лодочного борта. Я повторяю за ним, чувствую под рукой что-то мягкое.
– От смерти в море. Он привез нас домой. Моя лодка разбилась о скалы. Если бы Ганс не пришел нас спасти, я даже не знаю, что могло бы случиться.
– Почему я никогда раньше его не встречала?
Папа заправляет мне за ухо прядку волос.
– Твоя мама… Она не любит гостей. – Он обнимает меня за плечи. – В последнее время она сама не своя. Ты, наверное, заметила. Она стала грустной. И немного…
– …сердитой, – говорю я тихо-тихо, словно мама может услышать.
Он поглаживает рукой борт своей лодки.
– Да, сердитой. И я даже не знаю почему. Вернее, я знаю, но… я лишь пытаюсь помочь. Ты не волнуйся, малышка. Я позабочусь о том, чтобы ей стало лучше. Позабочусь о ней. И она снова станет такой же, как раньше. Честное слово. – Он продолжает поглаживать лодку, как будто успокаивает встревоженное животное. Я опять повторяю за ним и снова чувствую гладкую мягкость. – Ты мне веришь, дитя?
Я киваю, пряча глаза. Я не хочу, чтобы он знал, что я все слышала и что я точно знаю, почему сердится мама. Что я не хочу, чтобы она стала такой же, как раньше. Новая мама мне нравится больше, чем прежняя мама. И я не хочу, чтобы ей становилось лучше, если это означает, что она бросит нас с папой. Я ковыряю пальцем краешек шва и вдруг понимаю, что лодка снаружи обтянута мехом с густыми короткими волосками.
– Папа, а почему твоя лодка покрыта мехом?
– Это специальный чехол, чтобы лодка ходила быстрее.
– Что такое чехол?
– Это как бы… вторая кожа.
Я провожу пальцем по мягкой поверхности. По спине почему-то бежит холодок.
– Вторая кожа. А как она помогает лодке ходить быстрее?
– Она рассекает волны без сопротивления. Гладко, как шелк – как эта новая ткань, которую мы купили тебе сегодня. И рыба сама идет в сети. Раньше я не ловил столько рыбы за один раз. Можно сказать, это мой талисман на удачу.
Я подхожу еще ближе к лодке, прижимаюсь к ней носом. Она пахнет рыбой. Папа оттаскивает меня прочь и тихонько откашливается:
– Лей-ли, нам пора домой. Мы нужны маме, а путь неблизкий. Не забудь подарок от Хильды. – Папа поднимает клетку с земли и берет меня за руку. – О, кстати. Твоя перчатка.
Он отдает мне перчатку, и я тут же ее надеваю. А потом вспоминаю. Ой, нет!
– Папа, где моя куколка?