Катерина печально осмотрела свою одежду. — Извозилась в крови вся! Надо бы переодеться. Степан уже успел? А где он, кстати? — она услышала какой-то звук в ельнике, шагнула туда и, отведя тяжелые лапы старой ели, увидела медведя, прижавшего Степана лапой к стволу дерева. Катерина ахнула, хотела позвать на помощь, но медведь выразительно оскалился.
— Позовешь кого-то, он умрет. Иди ко мне.
Катерина с большим трудом заставила себя отпустить еловые лапы, и шагнуть навстречу медведю. Она понимала, что может успеть сбежать, но Степана тогда уже не будет… Он и так едва дышит, придавленный огромной лапищей.
— Ты должна мне помочь, — медведь говорил с трудом подбирая слова.
— Что я должна сделать?
— Пойдешь со мной! — он отпустил Степана и одним прыжком оказался около Катерины.
Прямо в лицо девочки уставились маленькие тускловатые глазки. — Садись и держись. Спрыгнешь, растерзаю.
Катерина забралась на спину медведя. — Никогда бы не подумала, что медведи так быстро бегают! — Катерина лежала на спине огромного зверя, голову поднять не могла, потому что сшибло бы ветвями точно, а эта зверюга ещё бы решила, что это она сама спрыгнула. Держаться приходилось обеими руками и крепко. Шкура под ней елозила как норовистая скаковая лошадь. Наконец он замедлил бег, свернул за огромный сугроб, ударил по нему лапой, и за обвалившимся снегом открылся ход. Медведь принюхался, довольно фыркнул и шагнул внутрь хода, глубже и глубже забираясь в свои владения.
Кир увидел, что Катерина насторожилась и пошла в ельник, а потом почему-то там задержалась. Он сначала решил не лезть. Мало ли дела какие-то в кустиках… Но, что то уж очень долго она не шла. Кир оглянулся. Волк и Агей что-то серьезно обсуждали, Ратко уныло выслушивал Баюна, все были заняты. Кир отвел еловые лапы пригляделся и кинулся вперед, увидев у дерева лежащего ничком Степана. — Степан!
На его крик рванулся Волк, моментально сообразивший, что Катерины нет, Степана нет, и уже довольно долго. Он первым и добежал до Степана, который без сознания, полузадушенный лежал у сосны. Волк подхватил мальчишку, моментально учуял медвежий запах, тряхнул так, что у того голова мотнулась, но это помогло, и Степан с трудом открыл глаза.
— Что случилось? Где Катя?
— Медведь. Унес, — говорить было трудно, воздух в легкие проходил с трудом. Волк кинулся в сторону медвежьего запаха быстрее, чем в ельник прибежали остальные, привлеченные криками Кира.
Он мгновенно стал собой и мчался по следу, когда до него донесся отчаянный вопль Ратко. Тот понял, что не смог не только уберечь Катерину, но даже не увидел, когда её уволокли.