Остальные девочки терпеливо слушали ее излияния и сбивчивые пересказы.
Как правило, они завершались восклицанием:
— У нас таких книг днем с огнем не найти! И привезти нельзя.
После чего Мария, вконец расстроенная и опустошенная серостью окружения, возвращалась к уравнениям с непостижимыми иксами.
Пока ее, наконец, не осенило: пансион, в котором она жила с четырьмя самыми замечательными подругами на свете — Каська не в счет, — был старым и таинственным, стоило только протянуть руку, коснуться резных луковиц, венчавших перила, или выйти на продуваемую всеми ветрами террасу, закутав плечи в платок, и можно было оказаться в поместье Рочестеров. Ну, или, на худой конец, в Ловудской школе.
А ночью, когда луна накидывала серебристую вуаль на лес вокруг, а голые ветви кленов тянулись к окнам, как чудовищные лапы, легче легкого было представить себя в замке таинственного графа-затворника. Не оборачивайся! Он ящерицей ползет между окон в поисках новой жертвы…
— Она смотрела в будущее со смирением, покоряясь своей необычайно трагической судьбе, — шептала Мария, пока никто не слышал.
Иногда девочка притворялась, будто уже попала в книгу, и говорила о себе в третьем лице, как мог бы сказать только автор.
Мария недолго наслаждалась фантазией одна. Вскоре она поделилась ею с одноклассницами, и те согласились, что их пансион мог бы стать фантастической декорацией. И мир для них преобразился.
Но я скажу вам одно: не стоит слишком заигрывать со старыми домами — они могут ответить взаимностью.
***
Итак, мои милые принцессы решили рассмотреть свой замок получше. Теперь их увлекала каждая мелочь, раньше не имевшая ценности, — царапины на каминной полке в большой гостиной; каменные руки, державшие на весу водосток; фрагмент паркета, замененный деревом другой породы, и настенные светильники, похожие на цветки ядовитой белладонны. У каждой из этих деталей была своя история. О, что за мерзкие то были истории! Но мои принцессы были к ним не готовы.
Но самое главное они постигли сами.
—Теперь я абсолютно уверена, — торжественно прошептала Мария за обедом, пока все вылавливали из бульона разваренные клецки, — в нашем пансионе есть тайник!
— Марыся, — вздохнула Данута. — Я тебе повторяю — постарайся так не скалиться, хорошо? Это же ужас!
— Хорошо, хорошо, — на мгновение она поджала губы, но почти сразу не сдержалась и затараторила, склонив голову к самому столу. Кончик одной ее косы утонул в супе, но Мария этого не заметила. — Теперь у меня есть доказательства! Когда я все поняла, то чуть не упала в обморок. Настоящий обморок — хлоп, и об пол! Но я не упала, только решила вам все показать!