Это звучало правдоподобно, лицо Мамыша смягчилось.
— А как же ты баскаком стал? Казанский хан марийца к себе приблизил! Удивительно!..
— Чему тут удивляться-то? Ханам злые слуги нужны. Не люди, а звери. А я поневоле злым вырос, плетку из рук не выпускал. Что уж теперь скрывать, сек и правых, и виноватых…
— А если бы тебя самого так?
— В том-то и дело! Чтобы тебя не секли, ты должен сечь. Коль уж попал в ханское окружение, свирепствуй! Проявишь слабость — самого прижмут, а в конце концов и повесят. Не хочешь, чтоб тебя повесили, — вешай других… Сначала-то я армаем был. Верную мою службу заметили, и Мухаммед-Эмин-хан назначил меня баскаком, послал взимать ясак с башкирских племен в долинах Ика, Шешмы и Зая…
Бывший баскак Салкей, назвавшийся Салахутдином, может быть, даже излишне разоткровенничавшись, рассказывал о своем прошлом, а Мамыш ломал голову: «Зачем он льнет ко мне? Чего хочет? Заранее старается угодить, зная, что я стану ханом? Но какую пользу может он принести мне? Он преданно служил прежним ханам, можно этому поверить, да ведь теперь-то служить не сможет. Ни к какому делу этого старикашку уже не приставить…»
Хоть и холодно принял Мамыш Салахутдина, старик не отвязался, вновь и вновь приезжал к нему и зазвал-таки к себе в гости, к устью Меши.
Гость, напоминавший своей внешностью скорее обычного охотника, нежели предводителя восстания, сняв пропахший табачным дымом армяк и причесав желтыми из-за курения пальцами растрепавшиеся волосы, не очень охотно сел на подкинутую хозяином подушку, — видно, сидеть на мягком не привык. Держался он настороженно, но, выпив плошку медовухи, расковался и даже расхвастался:
— У моих марийцев руки золотые. Видал, не успел я сказать «хе», как город построили! Каково? Мое ханство будет ничем не хуже Казанского, понял?..
Салахутдин, будто бы поддерживая его, чуть ли не запел:
— Должно быть, в рубашке ты родился, уважаемый Мамыш-Берды! Всем тебя наделил бог: и умом, и отвагой… Коли дела и дальше так пойдут, все окрестные земли подчинишь себе, станешь предводителем множества племен!
— Не предводителем, а ханом! — поправил его Мамыш.
— Намерения у тебя смелые. Очень смелые. Только…
— Что «только»?
— Признает ли тебя ханом народ? Чтобы утвердиться в этом звании, надо состоять хотя бы в отдаленном родстве с ханами. А есть ли в тебе хоть капля ханской крови?..
Старик, конечно, хорошо знал, что Мамыш родом не вышел. Видя, что гость помрачнел, он хитро улыбнулся.
— Но и нет, так не беда. Важно ведь, как говорится, не слыть, а быть. Можно стать могущественным повелителем и не называясь ханом…