Пальцы с янтарными ногтями мимолетно приласкали меня, боль сменилась уже знакомой волной наслаждения. И я всем телом потянулась за ее уходящим источником.
Вот совсем не время же и не место, Ула!
Впрочем, высший явно считал так же.
– Идем, – бросил он, одним движением кидая нам под ноги травяную тропку.
И через два шага мы оказались перед следующим камнем. Точно таким же жутковатым и вонючим. Только теперь, сунув в него артефакт, я отпрыгнула в сторону метра на два, успев порадоваться своим копытцам.
Как и от третьего камня… и от четвертого… А потом я сбилась со счета.
Вряд ли поняла бы, что очередной камень – последний, но Алам, перехватив книжку в воздухе, внезапно подхватил меня на руки и бросился бежать. Но не прочь от Проклятого Заповедника – а прямиком в него.
* * *
Так я и влетела в очередное ужасное место Волшебной страны – задом наперед, на плече источника моих главных бед… и главных удовольствий, чего уж скрывать.
Оценивать окружающую действительность, когда висишь головой вниз, крайне неудобно. Но в данном случае это было даже к лучшему.
Сначала вообще пришлось зажмуриться, потому что Заповедник полыхнул по периметру высоким пламенем – будто все обработанные нами камни разом взорвались. Столбы копоти, резкий запах гари и множество мелких обломков. Я машинально закрыла голову руками, а Алам прибавил скорость.
А когда осмелилась открыть глаза…
Изнутри Заповедник выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Мимо меня проносились те же монстрообразные деревья, вонючие болотца, покрытые черной травой полянки…
Янтарный затормозил внезапно. Спустил меня на землю, тут же задвинув себе за спину, и восторженно ухнул. Словно увидел перед собой что-то невообразимо прекрасное.
Я выглянула из-за широких плеч фейри и обмерла.
В паре шагов от нас – слишком близко! – стояла… Ну, пожалуй, лошадь! Я, конечно, всяких лошадей повидала. В том числе водяных. Но ЭТО…
«Это» больше всего походило на кошмары, которые снятся детям после страшных сказок, рассказанных на ночь. Изящные ноги с уродливыми пнями вместо суставов и куриными лапами вместо копыт. Два ряда оскаленных клыков. Вместо гривы – клочья паутины. Три рога на лбу – один большой, два изогнутых поменьше. Все склизкое и слизью обтекающее. Плюс полыхающие багровым глазищи, из которых… текли крупные розовенькие слезы.
А потом я поняла, что оно движется!!! Только очень и очень медленно. До нас дойдет минут через десять. Если не прыгнет, конечно.
– Какая прелесть! – завороженно выдохнул мой декан. – Не-ет, хотя бы один экземплярчик я заберу… Что ж я раньше сюда не дошел! – сказал он с искренним сожалением.