Абиссинцы вторглись в Южную Аравию в 522 г. Это вторжение обычно объясняется как карательная экспедиция против Зу Нуваса, призванная остановить преследования христиан. Но как мы уже убедились, были и другие мотивы. Абиссинцы встретились с армией Зу Нуваса, которая была разбита, и ее предводитель бежал в горы. В 525 г. они сделали вторую попытку более крупными силами, снова нанесли поражение армии Зу Нуваса и убили его. Потом они создали колонию на берегу и правили пустыней Тихамой, но так и не смогли навязать свою власть внутренним частям полуострова. Так началось падение Химьяритского царства. Абиссинское правление, как сдерживающий фактор персидской агрессии, продержалось до 575 г., когда Южная Аравия была завоевана персами. В VI в. в Аравии велась борьба между византийцами и персами, в которой абиссинцы выступали представителями Византии.
После вторжения 522 г. первым абиссинским правителем стал Сумайяфа (Эсимфей), но он был свергнут амбициозным чиновником по имени Ашрам Абраха, и тот после тщетной попытки стать независимым правителем был признан как наместник Абиссинии. При ранних абиссинских правителях из Александрии был послан христианский епископ по имени Грегенций, который занял престол в Тафаре. Ему приписывают создание «Законов химьяритов» – эта работа была выполнена по требованию Абрахи, и «Спора с иудеем Хербанусом», в котором он одержал верх над соперником, благодаря появлению Христа в видении, и затем крестил пять миллионов евреев. Надпись на плотине в Марибе называет Абраху наместником, который восстановил плотину после ее разрушения водой. В этой надписи содержится воззвание к Святой Троице, явно христианское. Нет никаких сомнений в том, что Абраха и епископ Грегенций – исторические личности, но, вероятнее всего, имело место несколько абиссинских вторжений или попыток вторжений, между последней частью IV в. и 525 г., и возникшая впоследствии арабская традиция путает их, создавая совершенно неправдоподобную хронологию.
Согласно традиции, Абраха послал армию против Мекки, и командир этой армии ехал на слоне. По этой причине год экспедиции стали называть годом слона. Одна из сур Корана, судя по всему, посвящена этому событию. «Не вспоминал ли ты, как поступил Господь твой с сопутниками слона? Не обратил ли он умысла их к их же погибели? Он послал на них стаи птиц. Они бросали в них камни из обожженных глиняных глыб. Так он сравнял их с потравленной нивой». Отсюда появилась история о том, что, когда армия Абрахи расположилась лагерем перед Меккой, откуда ни возьмись налетели птицы и стали бросать в воинов камни, пока не убили большинство из них. Правда, эта легенда не содержится в Коране, а является гипотезой комментаторов, которые попытались извлечь буквальный смысл из текста. Аль-Вакиди полагает, что армию убила болезнь, а птицы – мертвые тела. Здесь мы имеем утверждение, безусловно бывшее абсолютно понятным современникам пророка, но неясным нам, поскольку уцелевшие трактовки построены на тексте Корана и не несут никакой информации, за исключением той, что домыслили те, кто использовал текст. Традиция ничего не добавляет. Ламменс полагает, что вся история основана на ошибочном использовании слова