В помощь к себе ловчий испросил у князя младших дружинников, кметов, — подловчих с ним осталось лишь четверо — остальные рассеялись по лесу, руководя отрядами загонщиков, молчан и кричан, и выйти пока не успели.
Лишь один отряд кричан, самый ближний, покинул пущу, изгнанный валящимися деревьями, — и был тут же приставлен Ставром к делу.
Порядок новой ловли был прост — придумывать сложный не нашлось бы времени, а воплощать — средств.
Уцелевшее от порушенных тенетов загонное крыло рассекли быстро на три раздельных сети — Ставр решил подводить их к змию с трех сторон, на манер безмотневых неводов, и разом опутать, пока вконец не оправился. Накрутят в несколько слоев — не порвет, или порвет не сразу, сеть новая и прочная, только-только сплетена.
Если ж змий все ж сумеет допреж того подняться на лапы, и бросится на людей, отвлечь его должны будут конные кметы — Ставр полагал, что быстротой с лошадью громоздкая тварь потягаться не сможет.
Отвлекут, и заманят на одну из сетей — ту кричане приспустят, чтобы конь смог перескочить, а для змия вновь подымут на жердях. Пока змий с одной завозится, тут и две других подоспеют, да спеленают.
Ну а там уж дело князя зверя повергнуть, последний удар — ему. Без сетей и пытаться не стоит — любое зверобойное копье, что у них есть, короче и змиевой шеи с зубастой башкой, и хвоста — а хвост таков, что лошадь без труда одним ударом опрокинет. Да и всадника прихлопнет, как бычий хвост — овода.
Таков был план, и придумал его Ставр быстрее, чем рассказал.
Задумал он все неплохо, едва ли можно было придумать лучше при имевшихся силах и средствах. Но не учел одного: не всякий человек умеет преодолеть свой страх в решительный миг, а честь выше жизни ценят так и вовсе немногие…
* * *
Змий не вставал — оказался на задних лапах одним прыжком, подавшим его на полдесятка сажен вперед. Но дальше двигался не скачками — бежал, переступая, но очень быстро, куда быстрее, чем надеялся Ставр по причине громоздкого вида туши…
Князь, Ставр и Володимир командовали каждый своей станицей охотников, и подступали к змию с трех сторон.
Змий выбрал как раз сторону Ставра, словно проведал каким-то чудом, кто больше всех желал его заполевать…
Кричане не выдержали вида несущейся на них громадины. Бросили сеть и сами бросились врассыпную. И, хуже того, к стыду и досаде князя, неслись, опережая их, к лесу двое конных кметов из трех.
Ставр, бывший пешим, не побежал. Пытался принять змия на рогатину, — и рухнул, сраженный ударом громадного хвоста, змий как раз поворотился, и неспроста: третий кмет, сумев смирить забившуюся с испугу лошадь, подскакал к змию чуть сзади, не подсовываясь под клыки, и старался поразить мечом в брюхо, пониже основания хвоста.