- Мне! - добавил гном, тараща глаза.
Огромный пузырь из ряски, мха и водорослей лопнул, вода с шумом схлынула от восставшего к берегам, и гном увидел сморщенную, как сушеная селедка, старую русалку, которая, видимо, померла очень и очень давно.
- Зачем ты тревожишь меня? - тусклым, безразличным голосом произнесла она, покачиваясь из стороны в сторону. Чешуя ее облезла местами, глаза были мутными, как у вареной рыбы, роскошные некогда волосы поредели.
- Услуга за услугу, упрямая рыбина, - произнес хитрый некромант. - Я возвращаю тебе жизнь, а ты... ты делаешь то, что я тебе велю.
- Это болото, - произнесла мертвая русалка медленно, словно ей тяжело было говорить, -итак хранит много чужих тайн. Еще убивать? Еще заманивать и топить? Зачем? Я не хочу. Не хочу больше никому служить. И тебе тоже. Ты ничего мне сделать не можешь, значит, и заставить тоже. Уходи.
- Я не могу тебя заставить, но могу предложить тебе кое-что, - усмехаясь, ответил некромант.
- Что же?
- Новое тело, - соблазнительно выдохнул некромант. - Новую молодость! Новую жизнь!
- Как ты щедр, - усмехнулась русалка. - Но я уже ответила тебе - нет. Даже за новую молодость я не стану никого топить. Это болото полно разных костей.
- А и не надо, - ответил хитрый некромант. - Разве я не сказал, что меня устроит и вариант без утопления?
- Что же это за вариант?
- О-о-о, дорогая! - рассмеялся Алекс, покручивая серебряную пуговицу на черному муаровом сюртуке. - Сегодня определенно твой день, ибо я предлагаю тебе не только жизнь и юность, но и главное, самое вкусное блюдо - свободу. Любовь. И долгую жизнь -твою жизнь, которую ты пожелаешь себе сама. Всего-то за крохотную услугу. Даже не за услугу - за твое согласие все это взять.
- Ого! Молодость! - гном поскреб в голове пятерней. - Интер-р-ресная штука у него в солонке! А если мне посыпаться? Ну, хотя бы не всему, а только кое-что? Помолодеет? Оживет?
- Говори уже, что тебе нужно от меня, - голос мертвой русалки задрожал от тщательно скрываемой надежды. Алекс усмехнулся.
- Мне нужно, чтоб ты устранила моего конкурента. Но раз ты не хочешь его топить, значит, надо его обольстить. Очаровать. Соблазнить.
- И только? - недоверчиво спросила русалка.
- А этого мало? - удивился некромант. - Ах, да!.. я забыл главное - тебе и замуж за него выйти придется. Чтоб он вечно был привязан к тебе. К семье. К дому. И не помышлял о других невестах.
- Наверняка какой-нибудь старый мерзавец, - с тоской промолвила русалка.
- Как раз наоборот, - усмехнулся некромант. - Разве уродливый старик может составить мне конкуренцию в сердечных делах? Твой избранник молод, хорош собой и даже богат. Заботлив; так и спешит услужить всем, даже таким старым калошам, как ты. А если ты будешь молода, как прежде... У него много золота. Жить будешь безбедно. Главное - чтоб он остался с тобой и не продолжал путь с нами.