Я вылез из подполья, ссыпал картошку в кастрюлю, залил водой, поставил на печь. Черниха тем временем ощупывала Косте руку. Тот морщился, охал. Она вдруг неуловимо потянула ее; Костя громко, как-то по-щенячьи взвизгнул, дернулся и тут же замолк.
— Вывих у него был, теперя все, — не поворачиваясь, сердито буркнула она. — Сварится картошка, ты его над паром подержи, потом дай аспирину и попои малиной. Вон, в пакетике, — она показала глазами на стол. — Верку напугали, как заполошная бежала. — Она покосилась на вещи, сложенные в углу. — Как это ты, миленок, в колодец попал?
— С Борькой играли, — постукивая зубами, сказал Костя. — Поскользнулся.
— Нет, это он тебя толкнул, — уверенно сказал Черниха. — Бориска. Чует мое сердце, повадки у него такие. Осенью ко мне в огород залез. Яблоня у меня там рясная-рясная. Я б ему стул поставила — обрывай! Так нет, тайком забрался. Ветки пообломал. Я его схватила, а он меня, поганец, ногой и через заплот. Он тебя толкнул! Помню, и Ефимка такой был. Вот про отца твоего не скажу. Отец смиренным рос, работящим, а Ефим ворота дегтем мазал, по крышам камнями кидал, и сын в него. Не родится от свиньи бобренок, все тот же поросенок!
Старуха сжала в узел тряпичные губы, вновь перекрестилась на пустой угол:
— Седня уезжать думаешь?
— Куда же я с ним? — кивнул я на брата.
— Верно. Пусть поправляется пока. Чего торопиться.
— Мне на работу надо, — вздохнул я.
— Ничего. Ты позвони своему начальству, там тоже люди, поймут, поди.
Вера пришла — я даже рот открыл от удивления — вместе с Таней. Перешептываясь, они стали раздеваться. Вера как хозяйка показала, куда повесить пальто, а я тем временем бросился собирать разбросанные по комнате книги, тряпки. Если бы я знал, что она придет, то уж наверняка навел бы порядок.
— Я пойду. Мои скоро с работы придут, — прикрыла рот ладонью Черниха. — На ночь горчишники к ногам поставь.
— Мы врача вызвали, — сообщила Вера. — Скоро должен приехать.
С мороза щеки у нее были красные, на ресницах и бровях поблескивал иней.
— Ну тогда мне и вовсе делать нечего, — понимающе усмехнулась старуха.
Держась за поясницу, она поднялась со стула и, прихрамывая, двинулась к вешалке. Таня подала ей полушубок, помогла одеться.
— Спасибо, красавица, — пропела Черниха. — Дай бог тебе здоровья.
Черниха ушла.
— Ну и глазищи! — сказала Таня. — Колдунья какая-то.
Она села к брату на кровать, положила на одеяло конверт.
— Ты что это, Костька, болеть вздумал. Санька просил тебе марки передать про собак.
Костя покосился на меня, как бы нехотя взял конверт, вытряхнул на одеяло марки и стал рассматривать. Я поманил Веру на кухню, зашептал на ухо: