25 апреля 1859 года началось строительство. Это было воистину судьбоносное событие в истории Средиземного моря, такое же, как великие сражения, которые велись на его водах. Оно должно было придать новую жизнь морю и определить его историю на все следующее столетие. При османах восточная часть бассейна пребывала в застое – этого района великие морские державы предпочитали избегать. Но сооружение Суэцкого канала, против которого так активно выступали британцы, в конечном счете дало им новый короткий путь в Индию и оживило торговлю на внутреннем море.
Следствием строительства канала стал еще один аспект – вовлечение Британии в дела Египта. Это была еще одна причина, по которой лорд Палмерстон с самого начала был против идеи. Ни одной иностранной державе на протяжении всей истории еще не удавалось справиться с Египтом, не обжегшись. Данное Гиббоном описание суеверий и упрямства египтян, хотя и относилось к периоду, когда Александр основал свой великий город, оставалось верным. Как в свое время пришлось убедиться англичанам, современные египтяне были так же склонны поддаваться необузданным страстям, как их далекие предки. Как бы ни менялась генетическая структура жителей этой страны за века завоеваний, повторных завоеваний и смешанных браков, климатические и географические условия, судя по всему, возвращали ее в исходное положение. Распри были и остались неотъемлемой частью натуры египтянина – грека тоже.
Тем временем, несмотря на сложную международную паутину соперничества и интриг, строительство медленно продолжалось. К началу 1862 года пресноводный канал, призванный соединить Каир и Суэц, добрался до озера Тимсах, а концу года туда же был доведен собственно судоходный канал. Британия вместе с рядом других стран теперь заявляла громкие протесты против использования принудительного труда на строительстве. Хотя их вовсе не беспокоило положение феллахов, которые в любом случае жили намного лучше, чем раньше. После длительных переговоров международный протест привел к отмене принудительного труда, что, по-видимому, спасло предприятие, поскольку привело к внедрению современных инженерных методов и машин. Временами компания, занимавшаяся строительством канала, оказывалась близка к банкротству, и в 1886 году ей пришлось продать египетскому правительству обширное поместье, купленное де Лессепсом у его друга Саид-паши. В конечном итоге общие расходы превысили 400 миллионов франков, то есть оказались в два раза выше первоначальной сметы. Тем не менее в ноябре 1869 года строительство канала было завершено. После официальной церемонии открытия супруга Наполеона III, императрица Евгения, проплыла по нему на королевской яхте. За ней следовали суда шестидесяти семи других народов. Общая длина канала от Порт-Саида до Суэца составила сто миль. Он сделал путь в Индию и на Дальний Восток на много тысяч миль короче. По иронии судьбы первым судном, прошедшим по каналу и заплатившим канальный сбор, было британское.