Если не считать ее повторного появления в качестве военной базы в мировых войнах XX столетия, Александрия снова исчезла из истории моря. Ее история на протяжении последних пятидесяти лет или немного больше отражает историю Египта и большей части региона, который принято называть Средним Востоком.
Психология людей в этой части Средиземноморья лучше всего отражена в басне, которую приписывают александрийскому греку, возможно, одному из последователей Эзопа. «Лягушка сидела на песчаном берегу пресноводного канала возле Исмаилии в Египте и готовилась переплыть на другой берег. Неожиданно она услышала голос. Обернувшись, она с тревогой увидела скорпиона.
– Не бойся, – сказал он. – Я только хотел просить тебя об одной любезности. Ты не могла бы перевезти меня на другую сторону, где меня ждут жена и дети?
– Не думаю, – сказала лягушка, приготовившись немедленно прыгать в воду. – Забравшись ко мне на спину, ты меня ужалишь, и я умру.
– Это было бы глупо, – сказал скорпион. – Ужалив тебя, я утону вместе с тобой. Скорпионы не умеют плавать.
– Ладно, – сказала добросердечная лягушка. – Я тебе верю. Прыгай мне на спину.
Скорпион забрался на спину лягушке, и они поплыли к противоположному берегу. На полпути скорпион все-таки ужалил лягушку. Яд подействовал быстро. Умирая, лягушка спросила своего пассажира:
– Зачем ты это сделал? Ты меня убил. Теперь мы оба утонем. Это бессмысленно!
– Разумеется, бессмысленно, – не стал спорить скорпион, когда вода уже почти сомкнулась над его головой. – Но мы же на Среднем Востоке, понимаешь?»
Суэцкий канал трансформировал Средиземное море. Его создание, безусловно, являлось одним из самых важных событий в истории моря в этом столетии. Значительно менее важным, хотя и довольно интересным, было открытие Коринфского канала в 1893 году. Узкий гористый Коринфский перешеек, шириной менее четырех миль в самом узком месте, отделяет Коринфский залив, который ведет в Ионическое море, от Эгейского моря. В классические времена это был один из самых оспариваемых регионов в мире, и существование естественного барьера между одним морем и другим придало важность древнему городу Коринфу. Корабли, желающие избежать долгого и часто нелегкого перехода вокруг мыса Матапан, южной оконечности Греции, разгружались в Коринфе, после чего их перетаскивали через перешеек на роликах. Коринф получал за это плату и со временем стал важным центром транзитной торговли.
В 66 году, когда император Нерон совершал триумфальную поездку по Греции, он предложил прорыть канал через перешеек, и в следующем году действительно начались работы. Но Нерон умер вскоре после этого, и его смерть вкупе с материальными трудностями остановила строительство. Прошло почти два тысячелетия, прежде чем канал наконец был построен. Даже с использованием машин и механизмов, появившихся в конце XIX века, на строительство ушло двенадцать лет. Получившийся канал имел длину немного больше трех миль, ширину у основания около 69 футов и пропускал суда с осадкой не более 22 футов. Он до сих пор служит хорошую службу для небольших пассажирских, грузовых судов и рыбацких судов. Но даже в момент открытия он был недостаточно глубоким для большого тоннажа и с ростом размера судов несколько устарел. Выигрыш в расстоянии с использованием канала является существенным для судов, идущих из Адриатики и с западного побережья Греции в порты Эгейского и Черного морей. При следовании из Сицилии, западного побережья Италии и Южной Франции выигрыш незначителен. К примеру, если судно идет из Мессины в Пирей или Стамбул, выигрыш соответственно составляет 50 и 80 миль. Больше всего выиграли от появления канала рыбаки, владельцы маленьких каиков и греческих судов прибрежного плавания, которые теперь могли попасть из оживленного, испещренного островами Эгейского моря в ласковое ленивое Ионическое море всего за несколько часов. Если бы канал построили в классические времена, он бы существенно изменил положение дел на море. Галеры смогли бы следовать из одного моря в другое очень быстро, и весь ход истории мог бы стать иным.