По всей стране начались волнения, их умело возглавил египетский армейский офицер Ахмед Араби. Как это часто бывает, лидером стал честный и преданный идеалист, которому надоело видеть свою страну плохо управляемой турками или управляемой в свою пользу франками – англичанами и французами. И снова лидер был не более чем инструментом в руках других людей, более могущественных, которые использовали Араби для продвижения своих интересов. Такое положение дел продлилось недолго. В 1882 году в Александрии начался бунт, в котором было убито много европейцев. Месяцем позже британский адмирал, командовавший восемью броненосцами, потребовал, чтобы Араби прекратил добавлять орудия на форты города. Не получив вразумительного ответа, англичане открыли огонь, уничтожив два форта и повредив остальные. Но сам город обстрел не затронул. Военно-морская артиллерия уже была развита настолько, что обстрел берега можно было вести строго избирательно. Поскольку стало ясно, что единственный способ решить египетские проблемы – высадить армию, британцы пригласили к сотрудничеству французов. Те отказались, итальянцы, которых пригласили следующими, тоже. Ни одна страна не желала вмешиваться. Возможно, они рассчитывали, что, если британцы одержат верх, они выиграют, а если нет, останутся в глазах египтян нейтральными.
В сентябре 1882 года в Египте высадились британские сухопутные силы. Араби был разгромлен и изгнан, и британцы оказались правителями страны. У них не было особого желания таковыми оставаться, однако они сообщили европейским правительствам, что считают своим долгом давать советы, чтобы был установленный удовлетворительный порядок вещей с элементами стабильности и прогресса.
После этого еще пятьдесят лет британцы занимались египетскими делами – весьма неблагодарное занятие, необходимость которого была обусловлена заботой о Суэцком канале и Британской Индии. Их последующее вмешательство в Суданскую войну, вечную проблему поддержания закона и порядка в дельте Нила, сложности реорганизации и политики – все это относилось скорее к истории Египта, чем к истории Средиземноморья. В 1960 году Фостер писал об Александрии: «Ее будущее, как и всех других великих торговых городов, сомнительно. Если не считать Публичных садов и Мусейона, муниципалитет едва ли справляется со своими историческими обязанностями. Библиотека прозябает без фондов, о художественной галерее и говорить нечего, связь с прошлым преступно разорвана… Материальное благополучие основано на хлопке, луке и яйцах. Оно вроде бы гарантировано, но в других направлениях не заметно никакого прогресса, и в будущем не просматриваются ни «Фарос» Сострата, ни «Идиллии» Феокрита, и «Эннеады» Плотина. Только климат, только северный ветер и моря остаются такими же, как были, когда Менелай высадился на Рас-эль-Тин три тысячи лет назад, да еще по ночам созвездие Волосы Вероники сияет так же ярко, как когда оно привлекло внимание астронома Конона».