– Сказали, чтобы ты встретился с ними в торговом центре. Что-то про какой-то плюш.
– В торговом центре? Не в «Коробке Игрушек»? Стоп, когда они звонили? – торопливо спросил Оскар.
Ирвин даже удивился.
– Так, давай-ка проверю службу сообщений, – сказал он и потянулся к воображаемому списку.
– Извините, я просто…
– Минут десять назад, наверное, – смягчился Ирвин.
Десять минут. Если ему двадцать минут ехать на автобусе и ещё десять идти пешком до торгового центра, то, может быть, он даже успеет до того, как магазины закроются.
– Мне надо бежать!
– Повеселись… а, да ладно, – пробормотал Ирвин, натягивая наушники обратно на уши. Дверь за Оскаром уже с шипением закрылась.
Оскар пританцовывал на автобусной остановке, словно ему срочно надо было в туалет, и выглядывал с тротуара на дорогу, чтобы как можно раньше увидеть номер приближающегося автобуса. Водители громко сигналили ему, но он их даже не замечал.
В конце концов приехал 56-й автобус. Он мучительно медленно тормозил и наконец с шумом остановился. Места оставались только стоячие, и Оскар чувствовал иррациональную злобу к каждому, кто смел подать сигнал об остановке. Казалось, что буквально каждые два квартала автобус останавливался, чтобы кого-нибудь выпустить или впустить, а Оскар уже изнывал от нетерпения.
Когда автобус наконец доехал до торгового центра, мальчику так не терпелось выйти, что он даже сам забыл подать сигнал.
– Эй, эй, здесь! – крикнул он водителю.
Тот в ответ проворчал, что он не его личный шофёр. Оскар быстро извинился и бросился бежать по густой роще эвкалиптов, которая явно была чьей-то частной собственностью, чтобы добраться до восточного входа в торговый центр, который был ближе всего к «Эмпориуму».
«Эмпориум» раза три едва не закрылся, постоянно балансировал на грани банкротства, но его всякий раз в последнее мгновение спасал какой-то таинственный спонсор, который, по словам ведущих вечерних новостей, не мог вынести мысли о том, что очередная независимая компания закроется, не выдержав натиска больших сетевых магазинов игрушек. Возможно, это и было бы актом милосердия, если бы «Эмпориум» не был таким отвратительным.
Оскар был уверен, что в магазине никогда не подметали. Вдоль плинтусов виднелись таинственные многолетние пятна. Оскар в одиннадцать лет и сам стал «автором» одного из этих пятен, когда его вырвало «Радиационно-Зелёным Гигантским Коктейлем» прямо перед витриной с пляжными мячами. Он, конечно, пытался туда не смотреть, но всё равно всякий раз, приходя в «Эмпориум», видел характерные зелёные пятнышки, которые так полностью и не оттёрли с дальней стены.