Магазин всегда был освещён только наполовину; флуоресцентные лампы, свисавшие с высокого потолка, жужжали и мерцали, словно обижались, что их включили. Но, пожалуй, самым печальным зрелищем в «Эмпориуме» были вечно недоукомплектованные полки. Туда, конечно, привозили буквально горстку на самом деле хороших игрушек, которые все хотели купить в этом году, но остальное пространство огромного торгового зала занимали полупустые витрины с пыльными пупсами, игровыми куклами и настольными играми, на которые зарились разве что родители, опоздавшие с покупками или слишком бедные, чтобы позволить себе что-нибудь ещё. Оскар точно знал, что мама не раз заходила в «Эмпориум» после ночной смены в поисках чего-то максимально похожего на брендовую игрушку, на которую хватит её скромной зарплаты. Оскар никогда не показывал ей своего разочарования.
Но «Эмпориум» был единственным магазином игрушек в торговом центре; в остальном городе игрушки продавались в больших, отдельно стоящих сетевых магазинах. Если Айзек сказал ему, что встречаться нужно здесь, значит, он знает что-то, чего не знает больше никто в городе.
Впрочем, пройдя через восточный вход торгового центра, Оскар сразу понял, что это не так. Даже издали было видно, что в «Эмпориум» стоит огромная очередь, даже не полностью помещавшаяся в магазине. Обычно столько народу там не бывало и за целый год.
Оскар замедлил шаг и осторожно подошёл к толпе. Его даже немного пугало то, что столько народу пытается попасть именно в «Эмпориум».
И, конечно же, на кассе возле двери сидел перепуганный подросток, который безуспешно пытался призывать покупателей сохранять спокойствие. Бедолага, наверное, даже не подозревал, что́ его ждёт на сегодняшней смене.
– Оскар!
Оскар поискал взглядом Айзека, но, как Ирвин напомнил ему меньше часа назад, Айзек был совсем маленького роста. Его трудно было найти и в толпе вполовину меньше.
– Оскар, сюда!
На этот раз его позвал Радж. Обойдя отчаянно гудящую толпу раза три, Оскар наконец заметил друга, который прыгал и махал руками. Он стоял недалеко от начала очереди, а это значило, что друзьям как-то удалось прознать о продаже Плюштрапов в «Эмпориуме» раньше многих.
Оскар протолкнулся мимо толпы разозлённых покупателей.
– Эй, тут система, парень, – проворчал один из ребят, и Оскар едва сдержал смех, потому что… ну, серьёзно? Вот это и есть система?
Оскар увернулся от ещё нескольких недовольных и в конце концов добрался до Раджа и Айзека; последний привстал на цыпочки, чтобы понять, как далеко ещё до кассы.
– Чувак, мы сходили в «Коробку Игрушек», «Марблс» и даже в тот магазин на углу Двадцать третьей улицы и Сан-Хуан-стрит, – Радж решил обойтись без долгих предисловий.