Неужели это всего лишь его долг? Не похоже. Чувства, доселе незнакомые, но сильные, твердили ему, что это не только обязанность, а нечто большее.
– Что, если я буду заботиться о тебе вместо деда? – сказал он, осторожно подбирая каждое слово. – Согласен?
Большие темные глаза с длинными пушистыми ресницами с удивлением смотрели на него. Анатоль протянул руку и погладил мальчика по волосам. В горле пересохло от волнения.
– Да, – прошептал Ники. – Обещаешь?
– Обещаю, – уверенно сказал он.
Это было не просто обещание, это был голос сердца.
Анатоль не знал, сможет ли сдержать свое слово. Его собственное детство было не радужным, а сейчас он сидит на краю детской кроватки и обещает малышу заботиться о нем всегда. Он думал, что не способен на такое.
Слезы на глазах Ники высохли, он обмяк и закрыл глаза. Сон брал над ним верх.
– Не забудь, – пробормотал он сквозь сон.
– Не забуду, – ответил Анатоль.
За спиной он почувствовал движение и обернулся. Кристин выключила верхний свет и зажгла ночник.
Она молча вышла из комнаты и спустилась по лестнице. Смотреть на засыпающего сына и Анатоля у его кроватки не было сил. Анатоль нагнал ее. Кристин уже было открыла рот, чтобы сказать, что ему лучше уйти, но он сыграл на опережение.
– Возвращайся в столовую, нам нужно поговорить.
Голос его был уверенным, решительным.
– Анатоль, я хочу, чтобы ты ушел…
Но он, не слушая ее, прошел в гостиную, сел за стол. Как будто это его дом, его стол…
Кристин негодовала, но послушно села.
– Ну? – протянула она.
Сердце ее билось как бешеное. По лицу Анатоля она не могла прочитать, ни что он чувствует, ни что он собирается сказать, но что‑то в его взгляде заставило ее повиноваться.
– Ты слышала слова Ники, – серьезно произнес он. – Он сказал «да», я могу занять место деда в его жизни.
Анатоль перевел дыхание. Кристин видела, что все его мышцы напряжены. Разговор дается ему нелегко.
– Я собираюсь занять место Василиса. Я женюсь на тебе.
Кристин показалось, что мир перевернулся, что произошло землетрясение, атомный взрыв, сердце остановилось, настолько она была потрясена. Взгляд ее помутился.
– Что? – внезапно встрепенулась она. – Ты с ума сошел?
В ее глазах блистали молнии. Анатоль предостерегающе поднял руку.
– Послушай, – сказал он. – В сложившейся ситуации…
– В какой такой ситуации? Нет никакой ситуации. Я вдова Василиса. Он оставил мне хорошее наследство и еще больше для своего сына. Мальчик вырастет окруженным моей любовью и деньгами Василиса. О какой ситуации ты говоришь?
– Ники нужен отец, – твердо сказал мужчина. – Любому ребенку нужен отец. Василиса больше нет, и не важно, что мальчик считал его дедом, другой мужчина должен занять его место рано или поздно. Тиа‑Кристин, тебе еще нет тридцати, невозможно представить, что ты не выйдешь больше замуж. – Он снова поднял руку, показывая, что еще не закончил. – Я беру свои слова назад о твоей разгульной жизни после окончания траура. – Анатоль читал негодование в ее глазах, но продолжал, несмотря ни на что. Это было жизненно необходимо. – Ты неизбежно выйдешь замуж, – настаивал он. – Твой сосед Баркут очень этого хочет. Он или кто‑то другой. Я не хочу обидеть этим тебя, Кристин, это скорее комплимент. – Он стиснул зубы. – Я не сомневаюсь, что ты не выйдешь за того, кто мог бы стать плохим отцом для Ники. Баркут, несомненно, будет хорошим любящим отцом, но, как я уже сказал, он не годится тебе в мужья. Я же подхожу идеально. – Анатоль перевел дыхание. – Только подумай об этом… – Он немного подался вперед, придавая больше значимости своим словам. Что он должен сказать, чтобы достучаться до ее здравого смысла? – Я ближайший родственник для Ники со стороны отца. О своем собственном отце я не говорю, ему Ники неинтересен, как я был когда‑то.