В довершение всех неприятностей последние несколько дней Пеппер плохо себя чувствовала: ее тошнило, побаливала голова. Пеппер считала, что виной тому стресс из‑за разрыва с Саймоном, а также из‑за открытия в ее квартале новой кондитерской. С появлением конкурентов число посетителей уменьшилось. И все‑таки друзья Пеппер были правы: внимание прессы помогало бизнесу держаться на плаву и даже идти в гору. Однако новая кондитерская была частью целой сети подобных заведений, и они могли себе позволить занижение цен и агрессивную рекламу, чтобы вытеснить конкурентов из бизнеса. Несколько кондитерских уже разорилось в соперничестве с ними.
Впрочем, Пеппер не собиралась сдаваться. Она потратила все, что у нее было, на то, чтобы ее бизнес стал успешным. Иметь свою кондитерскую всегда было ее мечтой, и Пеппер решила, что не даст загубить эту мечту – пусть даже для этого придется вкалывать круглосуточно. Она и прежде вставала за несколько часов до рассвета и трудилась в кондитерской до вечера, а затем падала в кровать совершенно измотанная, иногда даже не сняв рабочую одежду. Такая самоотдача до сих пор помогала сохранять клиентов и привлекать новых.
Приближалось Рождество – самая горячая пора для кондитера. Пеппер любила его больше остальных праздников, потому что Рождество всегда помогает выявлять лучшее в людях: они становятся немного добрее друг к другу, обмениваются улыбками или приветствиями. Пеппер с удовольствием праздновала бы Рождество круглый год, будь такое возможно…
В очередной раз пришло время открывать двери кондитерской для посетителей. Пеппер нравились эти ранние утренние часы. Ей казалось, что каждый день может стать началом чего‑то нового, принести новые возможности. И сегодня у нее было странное предчувствие, будто вот‑вот должно случиться что‑то грандиозное. Пеппер кинула взгляд в окно, за которым танцевали снежинки. Может, ее кондитерскую наймут для изготовления торта на свадьбу знаменитостей? Или удастся привлечь в свой бизнес крупного клиента на праздничной вечеринке, которая состоится этим вечером?
Улыбнувшись, Пеппер бодрым шагом подошла к стереосистеме и включила ее. Из динамиков зазвучала песня «Рождество приближается».
Накануне было воскресенье – единственный день недели, когда кондитерская закрыта. Пеппер воспользовалась этим, чтобы украсить помещение к Рождеству фигурками из пряников, красными лентами, еловыми ветвями, сосновыми шишками и цветущей пуансеттией.
Обведя взглядом торговый зал, Пеппер подумала, что, как бы ни любила свою кондитерскую, не колеблясь променяла бы ее на то, чтобы снова иметь семью. Пеппер и представить не могла, что ей придется идти по жизни в одиночестве. Но все сложилось именно так, потому что судьба отняла у нее всех, кто был ей дорог.